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檢見役下山後，利三郎也一派輕鬆地返回下村。

清左衛門，感到有一把火在腹中悶燒。

只要平安活過這三年就行，所以才會想堅持到最後，但現在他火冒三丈。

太不負責任了。清左衛門已完全成為洞森村的居民，內心更加明白，貫徹山番士的角色，維持現狀，不做任何改變，才是不負責任。

――這是錯的。

洞森村在這裡，村民被關在這個地方，是錯誤的做法。這是施政不力。身為藩內的武士，不嘗試改變，只求守舊，不是應有的行徑。

「欣吉，你撒謊。」

受到跟利三郎和檢見役那場談話的影響，請左衛門有點自暴自棄，於是他毫不客氣地說出心裡的想法。

「那個不圖振作的檢見役，露出一派輕鬆的表情，但事情沒那麼簡單。還來得及，我要反過來利使用者邊大人和田川大人遭遇的橫禍。我，你，還有悟作，一起向上級陳情，就說生吹山有可怕的妖怪，不適合住人。」

沒錯，這麼做哪裡不對?不論是要解開謎題，或改善村民的生活，認真思考這些事會給誰帶來什麼好處?

謎團的答案與真相，都不重要。真正需要的，是煞有其事的謊言。這麼一來，村民就能獲救。

但欣吉聞言，既沒流露感激之色，也沒順著清左衛門的話加以奉承。

「別這麼說，等任期屆滿，請村井大人和須加大人都下山去吧。」

聽著他平淡的口吻，清左衛門益發認真起來。

「不必擔心須加，我會說服他。不，我會講到他認錯。動用武力逼他屈服也沒關係。真正的武士不該以槍法自豪，若是持刀對決，我絕不會輸給他。」

面對情緒激昂的清左衛門，欣吉只簡短應一句。

「很像您會有的想法。」

這樣是不行的。

「我也是一知半解，這麼說或許挺失禮，不過要是沒能完成使命，您和須加大人會十分困擾吧。」

清左衛門彷佛遭迎面潑了一冷水，不停眨眼。

「說、說這什麼話，我無所謂。」

無所謂才怪。不過，清左衛門還是很想改變現狀。

――志津一定能體諒我。

志津真的希望重振村井家嗎?今後繼續待在慄山藩，妹妹會幸福嗎?明明沒犯任何錯，妹妹卻無端受辱， 一生都會遭人指指點點，擔驚受怕。

是慄山藩的施政不力，容許惡事橫行。

我受夠了。

清左衛門腦中清楚浮現這樣的念頭，有種新鮮和驚奇的感覺。

我要帶著志津離開慄山藩，離開這塊土地。既然在生吹山能捱過兩個冬天，不管去哪裡都能活下去。這是他真正的心聲。

「我只是想堂堂正正當個人，過著更好、更正當的生活。你呢?不會想逃離這種不合理的對待嗎?」

欣吉再度露出恍惚的眼神，彷佛望向清左衛門未知的遠方。

「請不要替我們擔心，村井大人，您多多保重，否則真的會無法平安下山。」

之前也聽過這句話。完全沒有高低起伏的語調，充滿不祥氣息的聲音，和之前一模一樣。

「這話是什麼意思?」

清左衛門決定當面問清楚。

「繼續追查下去，會下不了山。你以前也說過吧?」

欣吉淺淺一笑。「哦，我說過嗎?」

「欣吉，你到底在隱瞞什麼?」

「我什麼都沒隱瞞。」

我只是擔心而已。

「即使是山番士大人，仍會生病、受傷，然後命喪此地。村井大人是了不起的人，我不希望您落得這種下場。」

接著，