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森林裡有焚燒後會冒紅煙的樹葉，會預先蒐集，以備不時之需

清左衛門馬上向欣吉和悟作確認，兩人都坦承這一點。

「因為富一傷重，我燒起狼煙。」

「這不是通知要下村派人來幫忙嗎?」

「不，是在通報對方，有人生病臥床不起時，可能是罹患疫病，不要過來。」

原來如此，倒也合理。

清左衛門忽然發現一件事。洞森村一分為二，禁止任意往來，如果是這個緣故，便能理解。雖然毀滅全村的大雪崩不常見，疫病卻常發生。即使不是馬上會害人送命的疾病，例如眼疾、腹瀉，但要是在山中傳開，村民一時無法應付，可能會迅速發展成奪走性命的嚴重情況。

「有沒有通知好事或吉事的狼煙?」

面對利三郎的提問，欣吉和悟作都搖頭。

「沒有。」

「那麼，日後我的孩子出世，還是隻能穿越森林通報嗎?悟作，到時候就要麻煩你，代我向村井大人通報一聲。希望他能早點看到我孩子健康的模樣。」

開心地說完這句樂天的話，利三郎便返回下村。利三郎得到生存的動力，走起路虎虎生威，悟作低著頭跟在他身後。清左衛門望著他們步入洞森的背影，獨自留在原地。

那年夏天酷熱難當。連續日照導致地面乾裂，村民為乾渴所苦。

富一去世後，清左衛門和千治變得疏遠，周遭就像熄了火，冷清寂寥。他比過去更深切體認到這裡的生活多艱難，咬牙獨撐。

正因如此，當晚風增添些許涼意，活潑的秋蟲輕聲鳴唱時，悟作從下村前來通報好訊息，他欣喜不已。

「須加大人的孩子出生了。」

是個女孩。

「孩子和阿峰都平安吧。」

「是的，只是生產過程不太順利，須加大人十分擔心。」

清左衛門聞言，益發坐不住，連忙趕往下村。

「是清左衛門啊，來得正好。」

前往一看，利三郎面容憔悴。阿峰不僅生產不順，還足足痛苦三天三夜，而且出血嚴重，一度危及性命。「得讓她安靜休養一陣子。目前沒辦法餵孩子喝奶，她姊姊會陪伴照顧，煮米湯餵孩子喝。」

原來如此，利三郎居住的小屋土間上，堆著飽滿的米袋，

一旁還吊著魚乾、鳥、兔子。

「這是要給阿峰吃的嗎?」

「嗯，當然。幸好我是槍手。」

聽說阿峰懷孕後，利三郎常拎著火槍進森林獵捕野獸。

「我得再加把勁，阿峰需要吃滋補的食物。」

驀地，一陣危險的寒風掠過清左衛門胸口深處。

利三郎疼惜阿峰和嬰兒，不難理解。但他帶著火槍在森林裡隨意捕獵，村民想必心裡不是滋味。這座森林並非獵場，而是植林和耕作之地。

況且，袋裡的稻米，理當是下村的人共享的貴重糧食。利三郎仗著山番士的身分， 一人獨佔。

――應該早點規勸他。

最近利三郎一直為所欲為。疼愛自己的女人，疼愛自己女人懷的孩子。

這是蠻橫的行徑。利三郎只想到自己，清左衛門將下村全權交給他負責的期間，下村的人恐怕累積不少反感和恨意

清左衛門窺望村民的神情，發現他們悶悶不樂。嘴上說著「須加大人的孩子誕生，可喜可賀」，但每個人的眼神都不帶笑意，反倒流露一絲兇惡。

阿峰和姊姊原本就是弱女子。或許姊妹倆合起來才勉強抵得上一人的勞動力。如今其中一人懷孕，成為孕婦，自然更不能充當勞力。明明沒工作，她卻還有飯吃。

眼下的發展，無疑是雪上加霜。產後復原狀