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第一次世界大戰爆發後，哈里斯作為一名號手參加了第一羅得西業團，該團曾參加過在德屬西非的戰鬥。1915年7月，該團才解散，哈里斯回到英國尋找其它參戰的機會。1915年11月，經過在陸軍部工作的親戚的幫助，哈里斯參加皇家航空隊，被任命力少尉，在布魯克斯接受飛行訓練。這位未來的轟炸航空兵司令就這樣開始了他的航空生涯。1916年3月，哈里斯被派往西線，在駐亞眠北面的第十一飛行中隊服役。該中隊活動在索姆河前線，裝備有&ldo;威克斯fb5&rdo;飛機即綽號&ldo;炮車&rdo;的老式雙座飛機。9月，哈里斯轉入第七十飛行中隊服役。1917年6月，哈里斯轉入第四十五飛行中隊，升任飛行小隊長。他所在的中隊主要任務是偵察敵情並保護炮兵觀察機。1917年11月，他回到英國，指揮負責保衛倫敦的第四十四飛行中隊。戰爭結束前夕，哈里斯榮獲空軍十字勳章。

戰爭結束後，哈里斯成為新組建的皇家空軍的少校軍官。4 年大戰的切身經歷給哈里斯留下了深刻的印象，尤其是在可怕的戰爭條件下，地面作戰中那曠日持久、徒勞無溢的反覆屠殺，不僅不能取得決定性勝利，而且使交戰雙方精疲力竭。

戰爭結束後，已有3個孩子的哈里斯即面臨著在求職無望的情況下退役的可能。但是，1919年、哈里斯意外地得到皇家空軍的永久軍職任命狀。隨後，哈里斯前往印度指揮第三十一飛行中隊，在陸軍的指揮下參加西北戰場的作戰。1922年11月，又轉往伊拉克指揮第四十五飛行中隊，負責鎮壓部落騷亂和運送軍隊。此後，哈里斯在指揮第五十八飛行中隊期間，引起後來成為皇家空軍參謀長的波特爾的密切注意，後來任命哈里斯為轟炸航空兵司令的正是波特爾。

到1927年，哈里斯業已積累10年的指揮空軍飛行中隊的經驗，他運送過部隊和機器、轟炸過地面目標、尤其是他對發展夜間轟炸和高難飛行技術有著突出的貢獻。1927年夏，他晉升為空軍中校，哈里斯透過實戰也產生了一些新的作戰思想，認為皇家空軍應該擺脫陸軍的控制而獨立執行作戰任務，極力主張發展高效能的轟炸機。

1927年，哈里斯進入坎怕利參謀學院學習。1929年畢業後，哈里斯赴中東任職3年半。1933年8月至1937年月，哈里斯在空軍部任職。開始是在作戰與情報部當參謀，後來擔任計劃部副部長，在此期間他致力於發展新型重轟炸機。在哈里斯及其同事們的努力下，皇家空軍發生了根本性的變化。1937年6月，哈里斯改任新組建的轟炸航空兵司令部所屬的第四責炸航空兵群司令。

1938 年，哈里斯作為皇家空軍代表團團長訪問美國，從事購買美國飛機的談判。同美國陸軍航空兵官員的接觸對哈里斯很有啟發。哈里斯安排購買&ldo;哈瓦德&rdo;和&ldo;哈德遜&rdo;兩種飛機。

第二次世界大戰爆發後，哈里斯（時為空軍少將）任第五轟炸航空兵群司令，指揮10 個飛行中隊的行動。哈里斯發現&ldo;漢普登斯&rdo;轟炸機能夠攜帶水雪，並指揮實施轟炸機對德國海岸水域的空中佈雷，而其它轟炸機部隊隨後也採取同樣的行動，結果使德軍759 艘艦船被水雷擊沉或重創，而從事掃雷的德國海軍人員的傷亡則多達40％。

1940 年春，第五轟炸航空兵群參加對德國工業中心實施的第一次空襲，並轟炸了法國和比利時的港口（德軍在這些港口集中了大批准備入侵英國的艦船）。

1940 年底，哈里斯升任空軍副參謀長。哈里斯在研究德國空軍的轟作行動的基礎上，根據&ldo;集中火力&rdo;的原則，確定&ldo;集中轟炸&rdo;為轟炸航空兵攻擊德國工業城市的戰術