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一九四一年十二月莫斯科冬季戰役期間情況已經充分顯示，敵人的抵抗和繼續戰鬥的決心都絲毫沒有動搖。這是自戰爭爆發以來，德軍的勝利進軍第一次受到阻擋。截至一九四一年十二月，德軍傷亡、失蹤人數達到七十六萬五千四百一十五人，約為原有兵力三百二十萬人的百分之二十四。

這時再要在全線重新發起進攻已不可能。事實上，任何形式的進攻是否可能或確實可取也值得懷疑。有人提出也許以一系列的牽制行動消耗敵人（其人力與資源貯備不詳）更為好些。鑑於希特勒的脾氣，以及他堅決認為在迫使英國屈服以前必須首先&ldo;打敗&rdo;俄國，他作為德軍最高統帥作出如下的決定就毫不為奇了：即必須重新發起進攻，進攻要在被認為能給俄國的戰爭經濟以最嚴重的破壞、同時又能為德國本身的戰爭經濟開闢新的原料來源的那條戰線上進行。

如果不把外烏拉爾西伯利亞地區在改造和重建俄國軍火工業方面的重要性考慮在內，那麼這無疑指的是頓涅茨和頓河盆地、伏爾加河上那個擁有生產坦克和火炮大型工廠的巨大的鐵路中心史達林格勒以及高加索油田。哈爾德將軍建議，如果再要發動攻勢，就應當針對莫斯科。然而他的建議對希特勒已不再有多大分量。在考慮向伏爾加河全面推進時，還有希望攻克薩拉托夫。它是一個重要的鐵路交通樞紐，象莫斯科一樣，能使俄國人方便地來回運輸軍隊。從薩拉托夫有鐵路通到外烏拉爾工業區。同盟國的補給物資也是從北邊的白海邊的阿爾漢格爾以及南邊的波斯和西伯利立經由薩拉托夫運到前線這些想法也有人提出過，例如英國軍事作家富勒少將在《第二次世界大戰（1939年一1945年）》一書中就提出過。。

然而對於希特勒，最重要的目標是奪取高加索油田，因為這會減輕德國的過度緊張的燃料形勢。與這一計劃相聯絡的還有其他一些想法，這些想法可謂大而無當。譬如說，或許可能在北非的隆美爾將軍與意德軍隊佔領埃及並奪取蘇伊士運河的同時，透過高加索突入近東。這一雙管齊下的行動足以把大英帝國的權力打得粉碎，尤其因為日本在東南亞的行動已經使英國蒙受巨大的損失。

南線攻勢

一九四二年夏季戰役的第四十一號元首指令是在這年四月五日發布的。這正是英國皇家空軍轟炸機司令部準備對德國本土目標進行首次大規模空襲的時候。元首指令列舉了兩個目標：在北方，要最終佔領被圍的列寧格勒，建立與德國盟國芬蘭的陸上聯絡。然而，這個企圖攻佔列寧格勒並與芬蘭人取得聯絡的&ldo;北極光&rdo;行動計劃還只是第二位的考慮。大目標在南方，是突進高加索。

南方的這個攻勢計劃分四個階段展開。第二集團軍和第四裝甲集團軍擬突破頓河上的沃羅涅日。第六集團軍前出到哈爾科夫以西，並與沿頓河南下圍殲敵軍的第四裝甲集團軍配合，消滅頓河以西之敵。爾後，隸屬b 集團軍群指揮的第四裝甲集團軍和第六集團軍配合a集團軍群（第一裝甲集團軍和第十七集團軍）合圍史達林格勒。b集團軍群沿頓河向東南推進，a集團軍群從塔甘羅－阿爾捷莫夫斯克以東地區越過下頓涅茨河向東北方向突進。夏季攻勢的第四階段是南進高加索。

擔任整個攻勢主力的是南方集團軍群。該行動第一階段的代號為&ldo;藍色&rdo;。一九四二年馮&iddot;賴歇瑙陸軍元帥在他的波爾塔瓦司令部中風病發作，只得返回德國，死於來比錫。對這樣一個長於指揮、精力充沛的將領來說，這是過早的夭折。馮&iddot;包克陸軍元帥接替了他。直到莫斯科戰役前不久，包克陸軍元帥一直指揮著中央集團軍群。

必須記住，按照原來的計劃，這一攻勢要分幾個階段進行，因為它需要的兵力已超過一個集團軍群的限度，