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甫聽此訊息，他是愕然的，又或許因為這些年來，他竟有些習慣於長生的淺酌低唱堙堙縈繞。

尋根究底，魏長生才笑言：&ldo;我二十年來素習秦音，不擅南腔北調，何以入京班聊作謀生？再者京華風物已熟，自要南下看那三秋桂子十里荷花是何等景緻。&rdo;一言蔽之，中原ju壇已是他一人天下，江南梨園自是下一段征途伊始。

失落之餘不免暗自讚嘆，這個伶人於自己事業的追求與雄心，竟與他一般無二。

到了送他出京那日，和珅早早換過家常袍服，瞞過下人親自送至京郊‐‐與他同下揚州的還有那老臨花叢風流一世的袁子才，和珅卻也放心，以袁枚在江南的文名權勢，有他保駕護航，想來魏長生不至吃甚苦頭‐‐

&ldo;小友放心，婉卿到了揚州，老夫自有綢繆安排，管保教他一炮唱紅。&rdo;以和珅的年紀身份，自然無論如何不能再被稱為&ldo;小友&rdo;了，奈何袁子才狂放曠達慣了的竟絲毫不以為異，和珅卻也不甚在意隨他叫去。魏長生之戲他從未擔心紅與不紅，一般乾角工花旦，二八年紀最是妙齡，年歲一長，或倒倉或發福或蓄鬚，終究沒人願意長長久久的吃這碗飯，自己都目為&ldo;賤行&rdo;，皆恨不得早早娶妻生子另求謀生或乾脆成了達官貴人的外家之寵。惟魏長生真為戲曲如痴如狂，全心浸y，如今望三之人依舊色藝雙絕，身段唱工已臻天人之姿，如此奇才，焉能不紅。

銀官捧來一託盤茶，三人執杯飲半，將剩下的茶水酹於黃土，直到那深色的水漬滲入泥中，轉瞬不見，和珅才忽然抬眼問道：&ldo;你真不是為了嘉親王索逼太甚而離京？&rdo;

長生撲哧一聲笑了，這一笑更如春生四野明艷不可方物：&ldo;天下無不散的筵席，和相如此豁達，難道也未能免俗？&rdo;

&ldo;豁達&rdo;……或許，心裡再沒有牽掛的感情，任何人都能變的豁達‐‐然而，他真能豁達嗎？和珅只有點頭苦笑的份，長生將空杯放下，轉過身看向天高地闊四野蒼茫：&ldo;和爺……恕我無知一問。這些年你位即人臣，權勢熏天‐‐真要扶起另一個嘉親王也非難事，為何，這麼多年，甘願這時時刻刻都受此隱憂？&rdo;

和珅一愣，半晌才輕一搖頭：&ldo;我對他‐‐他們這些奪嫡之爭是真地心如死灰，不想淌這混水了。今上待我恩重如山，我和珅這一世為臣，也只要對乾隆爺盡忠負責罷了！&rdo;

&ldo;……當真？&rdo;

&ldo;自然。&rdo;他是怕了，真地怕了……永琰那件事即便過了這麼些年依然如一隻插在心尖兒的竹刺，一不留神就由要被扎地滿心是血，而老八老十一包括乾隆最寵的老十七，他都從未起過擁立之心，畢竟他們總是或有欠缺難堪大用，又或許……還有些他自己都說不清道不明的原由。

可乾隆盛世又究竟還能有幾年光景？魏長生看向天際殘陽如血，想要說些什麼，卻終究緘默不語。

春寒料峭，郊野涼風席席吹來，拂地眾人都是周身一凜，長生最耐不得寒，最後道了聲珍重，便上轅登車，直到馬車上的芙蓉錦簾放下，他都也沒有回頭再朝他看上一眼。

袁枚忽然回身拍了拍和珅的肩膀，語氣卻是幾分揶揄幾分無奈：&ldo;小友日理萬機殫精竭慮原該是最精細不過的人，但於小細節處倒是粗放的很。&rdo;隨之卻話鋒一轉