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這些海盜頭目聲威赫赫，和當地計程車紳互相勾結，甚至結為婚姻之好。他們公然在沿海修理船隻，而且勒令村民接受他們的傳訊。這種海上權威雖然尚屬萌芽，但任之滋長發育，則必然會威脅我們這個以農業經濟為基礎的政府。

海盜肆無忌憚的活動，迫使政府不得不採取強硬的對策。然而衝突一開，我們在政治和軍事上的虛弱即暴忍無遺。高階指揮官無法確知部下戰士的實際數額，也弄不清究竟有多少戰船可以調配使用。下級軍官在部隊出發之前先要向地方富戶勒索兵切給養。而一旦發生戰鬥，有的部隊乾脆望風而逃，有的部隊雖然敢於迎戰，但由於墨守密集隊形的戰術，往往造成&ot;一人失利，萬人崩潰&ot;的後果。而可歌可泣的作戰，卻反而出現於倉粹集合的民兵以及各地生員所組織的保衛家鄉之情景中。

在日本方面，充當海寇的武士，來自山口、豐後、大隅、薩摩、博多灣、對馬和五島列島。他們既無統一的領導，也無長遠的作戰目的。起初，他們有一個空中樓閣式的希望，以為和中國海盜的聯合軍事行動可以迫使中國政府開放對外貿易，而他們中的領導人也可以受到招安而榮獲海陸軍將領的官銜。這些希望在總督胡宗憲發動的一次行動之後終於成為泡影。胡宗憲以把安為誘餌，使這些海盜頭目束手就擒，而後又把他們的頭顱送到北京邀功。這種措置只能激起日本的侵犯者更大規模的來犯，並且使今後的屢次入侵更缺乏政治意義，其惟一的目的只在於劫奪財貨。

這些日本海寇雖然在上層缺乏統一的領導，但下層的組織力量則不可忽視。雖然是殺人越貨，也表現了日本下層社會結構的嚴密性。據目擊者記載，不論作戰或宿營，倭寇的小頭目對下級戰士能施以極嚴格的紀律管制。門對各個小股部隊戰法一致，也表示了他們並非倉促招募而來的僱傭兵。他們不斷地以寡敵眾，擊敗了數量上佔優勢的中國官軍，而中國的農民造反，卻大抵缺乏這種能允

這些海寇乘坐可以裝載百人左右的船隻登陸。大舉入侵時，常常集結30一50艘船隻，人數多達幾千。在他們的兇焰最為高熾之際，可以有兩萬人據守佔領區內的軍事要地。本地的居民在威逼利誘之下也有不少人參與他們的行列，其中有的人在以後被押送至日本作為奴隸。他們劫掠的物品不限於金銀珠寶，根據需要和可能，他們也奪取內河船隻和其他商品。有一段記載提到他們曾大批蒐集蠶繭並勒令婦女們抽絲。這種情況業已與佔領軍在當地組織生產沒有多少差別。

在入侵的初期，他們幾乎戰無不勝，主要原因在於戰術的優勢和武器的精良。他們能極其擁熟地使用雙刀，並且和近旁的夥伴保持密切的聯絡，互為呼應，協同作戰。頗為特異的是，他們的指揮訊號乃是班排長手中的摺扇。當雙方開始接觸，班長排長把摺扇往上一揮，他們的部下就以刀鋒向上。當對方的注意力為這種動作所吸引，他們就突然倒轉刀鋒迎頭砍下。這種雙刀的長度不過5尺，但在一個熟練的使用者手中揮舞，一片刀光，使&ot;上下四方儘自，不見其人&ot;，可以在一文八尺的方圓之內殺傷對方。其他常見的武器還有弓箭和標槍。據記載，&ot;倭竹弓長八尺，以弓蹈其悄，立而發矢。鏈寬二寸，近身而發，無不中者&ot;，所擲的標槍&ot;不露竿，突忽而擲，故不測&ot;。至於火器，似乎並沒有為他們所重視。雖然戚繼光說過烏鐵由日本傳來，但在記錄上卻看不到倭寇曾有效地使用這種武器。他們偶而使用的火炮，看來也是在中國俘獲的戰利品。

倭寇的基本戰術是派遣用人以下的小部隊進入村落，這些小部隊的進止必在嚴密的互相照顧之下。協同的訊號是令人戰慄的海螺聲。這些入侵者善於使用當地的嚮導，並熟練地派遣尖兵和斥候，有層次地展開兵力，並以佯攻、驅使難民