第24頁(第1/2 頁)

聲納監測儀發出一陣緊急的嗡嗡響，打斷了艾德勒的笑聲。

奧斯汀將咖啡放在一旁，走到聲納儀的螢幕之前。觀察畫面好幾秒鐘之後，他的嘴唇綻開一個微笑，轉向教授說：&ldo;你早些時候說過你寧願估量南方美人號的破壞程度之後再告訴我們你在玩弄的那些理論。&rdo;

&ldo;是的，沒錯。&rdo;艾德勒說，&ldo;我希望我能瞭解美人號沉沒的原因。&rdo;

奧斯汀轉過螢幕，以便教授能夠看見一艘躺在500英尺之下海底的輪船的光譜像。

&ldo;你的機會來了。&rdo;

海洋接管南方美人號的時候可沒浪費時間。

在遠端操控的強光照射下那艘船再也不是那艘一度像移動的島嶼那樣犁過水麵的宏偉巨輪。它藍色的船殼覆蓋著綠幽幽的光芒，讓這艘船看起來像一隻毛茸茸的狗，彷彿它已經長出了毛髮。輪船已經變成一處龐大的海底生物住所，它的裂隙和角落長滿了海草，各種微生物在其間安家落戶，引來群群覓食的魚。

奧斯汀注意到聲納儀傳回的輪船照片上的船橋之後，很快，一臺多功能海底探索儀器從施洛克摩通號a字型的船艉潛進水裡。這臺機器大約6英尺長，寬和高各3英尺，形狀像一個在海底行走的冰箱。儘管它看上去像個箱子，海底探索儀的設計遠遠超過早期遠端器械那種&ldo;拉一下動一下&rdo;的簡單功能。它是個移動的海底實驗室，負有各種不同的科學研究功能。

海底探索儀帶有兩個攝像頭，兩個操縱器，取樣工具，聲納和數碼頻道。這臺機器用一條光纖電纜和輪船相連，透過光纖通訊傳送實時錄影和其他資料。由一臺40匹馬力的電動馬達驅動，探索儀很快潛到那艘船直立躺著的近500英尺的海底。

喬伊&iddot;薩瓦拉坐在操控臺前面，用一支控制桿操縱那個方方正正的海底機器人。薩瓦拉是個經驗豐富的飛行員，在直升飛機、小型噴氣機和渦輪螺旋槳式飛機上有幾百小時的記錄，但操控一個在幾百英尺之外移動的目標雙手得像一個痴迷於電玩遊戲的少年那樣靈敏。

眼睛看著他身前的影片圖象，薩瓦拉引導著探索儀，彷彿他就坐在裡面。他的手輕柔而堅定地操控控制桿，給那臺機器發出微妙的號令，以抵消海流帶來的震動。每一次操縱控制桿，他都不得不小心翼翼，以免探索儀被它的纜索絆住。

擠滿了人的遠端探測中心裡面氣氛很凝重。發現南方美人號的訊息傳遍全船之後，海員和科學家紛紛擠進房間。這些沉默的觀眾凝望著那艘沉船鬼靈般的影像，活像對著一具棺材哀悼。

發現沉船最初的興奮勁過了之後，大家都變得現實起來。這些遠航出海的傢伙知道，他們腳下堅實的甲板漂浮著的波浪起伏的海水既美麗又無情。施洛克摩通號上每個人都清楚，那艘沉船已經變成它的海員的墳墓。所有人都意識到他們也可能遭遇同樣的命運。雖然這些人沒有隨南方美人號一起沉沒，但不想到這艘貨輪上那些倒黴的海員最後一刻多麼可怕是不可能的。

薩瓦拉全神貫注在他的任務上，讓探索儀在甲板著陸，沿著甲板從船頭走到船尾。正常來說，他本應當心別讓機器被桅杆或者無線電的天線絆住，但美人號的甲板像撞球桌一樣平整光滑。鏡頭拍攝到一些殘餘的金屬碎片，那兒本應有用來對付貨物貨櫃的起重機和起重臂，但像筷子一樣折斷了。

當探索儀來到輪船的尾部，它的燈光照射出甲板上一個很大的矩形窟窿。

薩瓦拉用西班牙語低聲驚呼。然後他說：&ldo;艙面船室不見了。&rdo;

奧斯汀側身在薩瓦拉的肩頭上方。&ldo;試著搜尋和輪船相鄰的區域。&rdo;他建議說。