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納爾遜和以前的德雷克一樣，都是憑藉親屬進入海上的征程，此後，又憑著他們自己的才能而一路上升。舅舅去世的次年，納爾遜就升任艦長。胡德海軍上將又在納爾遜的軍事生涯上幫了他一把，他任命納爾遜為&ldo;阿萊馬萊&rdo;號艦長並帶年輕的威廉王子（後來的威廉四世國王）前往西印度。

納爾遜作戰以血拼著稱，而在歷年的血戰中，納爾遜先後失去了一眼一臂。在當時，無論法國人還是西班牙人，只要是在海上碰到這位獨眼單臂的無敵將，都只有望風而逃的份兒，只恨爹孃少給了兩條腿。英法開戰後，英國海軍成為抗擊法國的主力，1794年，納爾遜執行封鎖和圍攻土倫的任務。在圍攻科西嘉時，一發炮彈打在他面前，飛來的彈片和碎石打瞎了他的右眼。後來，傑維斯海軍上將統領英國的地中海艦隊，封鎖法國南部海岸。傑維斯很欣賞勇猛的納爾遜，利用自己的影響使納爾遜提前晉升海軍準將，這樣納爾遜遂得以指揮一支獨立的小規模分艦隊。

1797年2月14日，英國地中海艦的15艘軍艦在大西洋聖文森特角同西班牙艦隊的27艘軍艦狹路相逢，展開一場激戰，是為聖文森特角海戰。在這次戰鬥中納爾遜果斷採取行動，違抗傑維斯的命令，率艦獨自衝出戰列，對敵艦隊迎頭截擊，衝上敵艦肉搏，迫使西班牙艦隊降旗投降。這種拼死血戰的主動攻擊精神成為後人所說的&ldo;納爾遜精神&rdo;。納爾遜的行動為英國艦隊取得最後勝利起了決定性作用。此戰後，納爾遜被晉升為海軍少將，獲得了勳爵封號。

1797年7月，納爾遜在進攻西屬加那利群島時，因右肘中彈而失去了整隻右臂。1798年初，康復後的納爾遜重返艦隊，擔任地中海分艦隊司令。同年8月1日夜，他率部突襲了泊於阿布基爾灣的法國艦隊，大獲全勝。被英王加封為男爵。在阿布基爾海戰中，納爾遜的額頭又被炮彈擊傷。

1800年底，當時俄國還不準備同英國一起反抗法國，於是，俄國、瑞典和丹麥組成武裝中立同盟。為了瓦解這些中立國家，並防止拿破崙利用這些中立國家的艦隊擴大其海軍勢力，1801年3月，英國帕克海軍上將率53艘軍艦組成的艦隊駛向波羅地海。同年4月2日，納爾遜率一支分艦隊向丹麥艦隊發起進攻。戰鬥初期，由於丹麥艦隊有組織的抵抗，英軍受到重創，帕克命納爾遜撤出戰鬥，但納爾遜不予理睬，繼續進攻，在英國戰艦的猛烈打擊下，丹麥艦隊損失慘重，被迫投降。納爾遜乘勝追擊，將瑞典艦隊和俄國艦隊也趕跑了，三國同盟被徹底摧毀。納爾遜因功被受予子爵，並接替帕克，升任波羅地海艦隊司令。

和拿破崙一樣，納爾遜也是個只有一米六幾的小個子，但是，這個小個子對於海軍的貢獻卻是非凡的，他的貢獻在於他那勇猛的攻擊精神創造出來的攻擊戰術。當時的海軍作戰戰術，沿襲自英荷十七世紀的一系列海上爭霸戰，戰艦火炮大部分部署在船舷兩側，交戰雙方把戰艦排成一線長列，用舷側的火炮互相轟擊。大型的風帆戰艦可以長時間保持整個隊形，完成攻擊任務，這種裝備二層到四層甲板和七十門以上火炮的大型軍艦被稱為戰列艦。而比戰列艦稍小一些，而速度較快，用於偵察和襲擊的軍艦，則被稱為巡洋艦。

到十八世紀後期，木製風帆戰列艦的建造達到登峰造極的程度，出現了排水量四千噸，裝備一百三十門火炮的巨型戰艦，其龐大規模不次於傳說中的鄭和寶船。當時的炮彈還是實心的球形炮彈，這使得那時候的戰鬥往往長時間難分勝負，因為球形炮彈形成的破口比較小，而軍艦上普遍帶有木匠，一旦出現漏水就會立即進行修補。想要擊沉對方的軍艦，則除非是幸運地擊中敵軍火藥庫或者是在敵艦水線處砸開大窟窿，使其漏水沉船，所以，在當時的海戰中，擊沉對方的機會