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道光二十五年（1845年）九月，道光帝御門特擢，曾國藩連升兩級，晉升為翰林院侍講學士，官至從四品。這年底，補日講起居注官，充文淵閣直閣事。道光二十七年（1847年），他大考成績列二等，當年六月再度&ldo;蒙皇上破格天恩&rdo;，連升四級，破格升任內閣學士兼禮部侍郎銜，當上正二品高官。近三十七虛歲的曾國藩，在致祖父信中得意之情溢於言表：&ldo;由從四品驟升二品，超越四級，遷擢不次。&rdo;他還說：&ldo;湖南三十七歲至二品者，本朝尚無一人。&rdo;曾國藩升官速度之快，一舉打破湖南籍官員二百年記錄。道光二十九年（1849年）正月，清廷實授曾國藩禮部侍郎。當上禮部副長官的曾國藩，年富力強，年僅三十七週歲。

曾國藩讀書應試、步步高昇，其能耐遠遠超過眾多先祖同輩。

曾氏一門六百年來，在曾國藩出息前，科場上最替祖宗長臉的是曾國藩之父曾麟書。曾麟書先後應試十七次，道光十二年（1832）才考中秀才，時已四十三歲。曾麟書中秀才時間，只比兒子曾國藩早一年。曾麟書開設家塾二十四年，邊課徒教子，自己邊溫習備考，&ldo;積苦力學&rdo;，堅忍不拔，年過不惑終於攻入科場第一個堡壘。這一晚遲遲到手的功名，其意義遠遠超過事情本身。這一成績，改寫了曾氏入湘五六百年間一直沒有科場功名的歷史，並用鮮活的事實，向白楊坪及項其附近山村證明一個道理，山村農家子弟只要不懈讀書，照樣可以走上功名之路。曾國藩連續六次向秀才功名發起衝擊均告失敗，仍然沒有氣餒，這與身邊有一個活榜樣大有關係。

滿腹才學不一定科場得意。魏源是當時的大學者，清代著名思想家、史學家、文學家，著有《聖武記》、《海國圖志》，編有《皇朝經世文編》，才高八斗，滿腹經綸，名聞遐邇。他生於乾隆五十九年（1794年），二十八歲才考中秀才，之後一次次向進士發起衝擊，一次狼狽而歸，到了五十一歲那年，夕陽晚照，才考中進士。他比曾國藩大十七歲，卻比曾國藩晚兩屆考中進士。

左宗棠也是大志大才之人，但在科場上非常落魄。他生於嘉慶十七年（1812年），比曾國藩小一歲。雖有一肚子經世致用之學，科場上卻倒不出來。他考了多次，始終沒有考中秀才，為取得參加舉人考試資格，十九歲那年花銀子捐了一個監生。道光十二年（1832年）參加鄉試，又一次被淘汰，但幸運地被主考官&ldo;搜遺&rdo;而出，錄取為湖南第十八名舉人。隨後於道光十三年（1833年）、十五年（1835年）、十八年（1838年）赴京參加會試，連續三次都名落孫山，考官不是嫌他八股文做得太差勁，就是嫌他小楷寫得太糟糕。左宗棠雖應試乏術、科場不濟，但瞭解他計程車子都知道他有雄才大略。胡林翼在給湖南巡撫張亮基的信中這樣推薦他：&ldo;其胸羅古今地圖、兵法、本朝國章，切實講求，精通事務。&rdo;左宗棠一生，科場灰暗，道光二十六年（1846年）曾國藩當上正二品朝官時，左宗棠還在湖南安化兩江總督陶澍家當家庭教師。

劉蓉天分很高，他與曾國藩意氣相投，也攻程朱理學，同時講求經世致用。曾國藩認為他&ldo;識力過人&rdo;，對他很是敬佩。但他在科場上也很窩囊，與摯友曾國藩相比，簡直黯然無光。他生於嘉慶二十一年（1816年），比曾國藩小五歲，也是湘鄉人，與曾國藩同一年考中舉人，兩人在赴京參加會試途中相識，結為密友。劉蓉才華橫溢，被曾國藩稱為才華蓋世的&ldo;臥龍&rdo;。可在曾國藩點翰林乃至當上二品大員後，劉蓉仍是一介布衣，後來一直沒有考中進士。鹹豐三年（1853年）曾國藩奉命興辦團練，劉蓉擋不住摯友軟硬兼施的邀請，出山