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開寶九年（976）十月二十日凌晨，宋太祖駕崩。皇后宋氏令宦官王繼恩前往召宋太祖第四子貴州防禦使趙德芳前來繼位，但王繼恩出宮後找到晉王趙光義，力邀他前往繼位。趙光義突然接到這樣的邀請，大吃一驚，但其實又很想去，非常猶豫。王繼恩說：&ldo;再過會兒就是別人的了！&rdo;於是趙光義隨王繼恩和醫官程德玄冒雪前往寢宮（冒雪算什麼，冒血也要去啊）。到了宮門王繼恩說：&ldo;晉王請稍等，我先進去說明情況。&rdo;程德全卻說：&ldo;直接進去便是，還等什麼！&rdo;於是三人直接入宮。宋皇后一見來的不是趙德芳而是趙光義，莫名驚詫，但很快明白過來，哭著說：&ldo;吾母子之命，皆託於官家。&rdo;趙光義也哭著說：&ldo;共保富貴，無憂也。&rdo;

於是趙光義即皇帝位，史稱宋太宗，改元太平興國。

正史對此記載並無太大出入，但後人對此提出諸多質疑，持不同意見的野史更是數不勝數。事實上，宋太宗繼位確有不少疑點。

宋太祖死前沒有任何徵兆，很多人懷疑是趙光義殺死了他。各種資料對其駕崩的情況記載不一，如《湘山野錄》稱宋太祖夜觀天象，自知命不久矣，遂請趙光義到寢宮交代後事。侍衛們在門外只見燭影中兄弟倆似乎在爭執甚至扭打，之後宋太祖用斧頭戳著雪，大聲說：&ldo;好做！好做！&rdo;之後便聽他鼾聲如雷，趙光義也留宿寢宮。次日，趙光義宣佈宋太祖已駕崩，遺詔由他繼位。這便是所謂&ldo;燭影斧聲&rdo;之謎，若按此說宋太祖確實有可能是被趙光義弒殺，很多人認為宋太祖的身體素質不應在四十九歲突然無故死去，被殺是最合理的解釋。不過此說演義色彩較重，儘管深受明代小說家歡迎，但正史一般不予採信。

理性地講，宋太宗動手弒殺皇兄的可能性微乎其微，宋太祖極有可能是腹瘡（在當時並非小病）發作而死。問題真正的焦點其實並不在於宋太祖的死，而在於他到底有沒有傳位給宋太宗。

中國自古堅持父死子繼，如果實在沒有親兒子，把侄子過繼為子都不會傳給弟弟。周世宗的兒子只有七歲，尚要在亂世中勉強傳位給他，宋太祖的兩個兒子都已成年，何須傳弟？但反對者認為，宋太宗也是宋朝的創始人，軍功章上有宋太祖的一半，也有宋太宗的一半，作為親弟弟，不無資格繼位。

然而宋皇后最初確是召趙德芳繼位，是王繼恩擅自做主召來趙光義，這應該說也是一種溫和政變，至少是搶奪了宋太祖兒子的繼承權。宋皇后被史家一致譽為賢良，如果宋太祖真有遺詔讓趙光義繼位，她應該不會違背。不過客觀地說，宋太宗合法繼承的依據恐怕更多一點。

首先，宋太祖若要傳子，也應傳給年長的趙德昭而不是趙德芳。但宋後媽比趙德昭還小一歲，可能相處比較尷尬，據信她更喜歡比她小的趙德芳一點，所以召趙德芳即位應是她個人意見而非宋太祖遺詔，宋太祖很可能確是突然駕崩，沒有留下遺詔。

其次，既然沒有遺詔，那有沒有事先約定？說到這個趙光義的腰板就有點硬了。趙德昭、趙德芳雖是宋太祖親子，但從未冊為皇太子，而反觀趙光義：晉王、同平章事、開封府尹‐‐別以為這幾個職銜毫不相干，其實五代以來，這幾個職銜湊在一起就是皇儲的意思。周世宗是正常繼位的吧？但他並未當過太子，繼位前就是晉王、開封府尹。朱友貞、李從榮、劉承訓等明確為皇儲的方式都不是太子，而是親王加開封（河南）府尹，這正是五代確立並實職鍛鍊皇儲的一種慣例。宋太宗登基後明確其弟趙廷美（曾用名趙匡美、趙光美）為皇儲，形式也是齊王、中書令、開封府尹。這樣看宋太宗早已確立皇儲，本就是合法繼承人。

而宋太