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《三國演義》說曹氏本姓夏侯，因曹操的父親曹嵩當了大宦官曹騰的乾兒子，所以改姓曹，夏侯惇、夏侯淵都是曹操的堂弟。此說流傳甚廣，甚至有考古學家煞有介事地說要找夏侯氏族後裔來檢測dna，以驗證安陽曹操墓的真假。然而正史並無此說，且明載曹操是漢初名相曹參之後，夏侯惇則是漢初名將夏侯嬰之後，兩家大量通婚，中國自古講究同姓不婚，雙方顯然沒有血親關係。曹嵩的身世不可考，但曹騰有親兄弟，曹嵩應該是他的親侄兒過繼而來，《三國演義》說曹操家改過姓，應該是在抹黑這一家篡漢的反面人物，被很多人信以為真。不過這裡不是為操賊平冤，而是要提醒讀者‐‐漢初功臣曹參、夏侯嬰的後代隔了四百年，到漢末仍是政治巨族。

曹操封魏國公後便要確立世子，最初有資格的本來只有一位‐‐曹昂。曹操的正室丁氏無子，庶妻劉氏生長子曹昂後亡故，於是曹昂便過繼給丁氏，成為唯一嫡子。曹操和丁氏都非常喜歡他，按理說繼承權就沒懸唸了，但曹操遭到宛城太守張繡的伏擊，狼狽奔逃時曹昂率都尉典韋為父斷後，壯烈戰死。這段故事在《三國演義》上描寫得很精彩，當然，諸如幽會張繡嬸母之類的情節又是羅貫中在抹黑操賊。曹昂戰死後丁氏哭得死去活來，據易中天說，丁氏因此和曹操離婚了。妾室卞氏升任正妻，卞氏有四子：曹丕、曹彰、曹植、曹熊，曹丕便遞補成嫡長子。

四子中曹丕和曹植最有才華，文學史上將魏太祖曹操、高祖曹丕、烈祖曹叡（曹丕之子）、陳王曹植合稱&ldo;三祖陳王&rdo;，列於&ldo;建安七子&rdo;之上，被視為魏晉文壇的翹楚。不過很多人認為曹植才華最高，曹操次之，曹丕再差一點。晉朝文豪謝靈運評價：&ldo;天下文才共一石（合十鬥），曹植獨得八斗，我得一斗，剩下一斗天下共分。&rdo;這就是&ldo;才高八斗&rdo;的典故。曹植當然就成為曹丕最大的競爭對手。很多故事中，曹操其實更喜歡曹植，想傳位於他，曹丕經歷了許多驚心動魄的鬥爭才擊敗曹植。曹丕本來還想殺曹植，勒令他在七步之內吟得一首好詩，不然就削腦袋。值得慶幸的是，漢朝尚不流行白居易的長篇樂府，曹植吟了一首二十字的《七步詩》便交了差，還以詩中的兄弟之情感動了曹丕，撿回一條小命。還有故事稱曹操的另兩個庶子曹彰、曹沖也很有競爭力。曹彰是一位剛猛無儔的黃須戰神，在與遊牧民族的作戰中立下赫赫戰功，後世甚至形成以曹彰的封爵任城王作為宗室猛將專用封爵的傳統。曹沖則是一位天才的工程物理學家，尤以精妙的超大規模測繪技術聞名於世，在兩千年前便掌握了測量大象體重的高超技術。甚至傳言曹沖夭折後曹操公開說這是他的不幸，卻是曹丕的大幸（不然曹沖會嗣位）。

然而，這些都是明朝人編的小說。事實上曹丕的嗣子地位根本不需要經過鬥爭，只需要三個字‐‐嫡長子，只要他還不是個弱智，就基本可以確保繼位。在當時的社會背景下，只要沒有極其特殊的情況，嫡長子必可嗣位。

魏文帝篡漢稱帝，終結了這個老大帝國，同時，對新建曹魏帝國的組織結構進行了認真調整，以適應歷史發展的需要，影響最大的兩項改革是設定中書省和實施九品中正制。

李斯設計的三公九卿制，到曹魏已歷經趙高、霍光、梁冀、王莽、董卓、曹操等權臣，人們已經認識到這種設定的不合理。秦朝廢除私臣，讓所有人都成為國家公務員，但皇權也因此削弱。皇帝雖是名義上的國家元首，但沒有了直接附庸，一個人的力量很難和政府長官丞相和軍隊長官太尉相抗衡。於是魏文帝設中書省，號稱是皇帝的私人顧問團隊，整整一個機構的人幫他理政，極大地擴充套件了掌控範圍。本質上是在丞相率領的