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矛盾首先表現在企業的官辦還是商辦上。1889年底，張之洞從粵赴鄂，路經上海，特地將時任山東登萊青道在湖北&ldo;勘礦首功&rdo;的盛宣懷從煙臺情來滬上，就建廠問題&ldo;連日晤談，詳加考究&rdo;。次年初盛宣懷擬訂了招商股辦鐵廠的章程，但張之洞不以為然地電告李鴻章說：&ldo;商股恐不可恃，且多膠葛&rdo;。堅決主張官本官辦。很顯然，盛氏的商本商辦主張，意在&ldo;牟利&rdo;，他說：&ldo;商辦者必處處打算，並使貨美價廉&rdo;，惟此才能與洋商進行有效的競爭，也才能達到贏利的目的；張氏意在將企業牢牢控制在官的手中，在當時也就是控制在他張之洞手中。

1890年春，在武昌設立湖北鐵政局，派廣州同文館畢業，跟隨張之洞多年，具有辦洋務豐富經驗的湖北候補道蔡錫勇總辦局務。所聘礦師白乃富等均已到局待命。他們在盛宣懷10餘年前勘查的大冶之鐵、當陽之煤等礦的基礎上進行復勘和擴大範圍的勘察。發現大冶鐵礦儲量大、含鐵量高，可供長期開採；至於煤則進行了大規模勘探：對湖南、貴州、陝西、四川、山西等省有關地區都進行勘探和查察，對本省湖北的荊當、廣濟、興國等處進行了複查，並作新的探索。直到1890年冬始勘得比較理想合用的湖北大冶王三石煤礦和江夏馬鞍山煤礦，隨即在該二處成立了煤礦局。勘礦工作告一段落。接下來就是選定煉鐵廠址了。

在大規模勘探煤礦時，選擇煉鐵廠址事也提上議事日程。李鴻章提出&ldo;爐廠似宜擇煤礦近處安設&rdo;的原則性意見。那時，王三石、馬鞍山煤礦尚未勘得，擬用盛宣懷10餘年前所勘的長江上游荊州當陽之煤。張之洞意將煉爐設於武漢，把上游當陽之煤順流而下，大冶之鐵逆水而上，在武漢&ldo;會師&rdo;。盛宣懷的意見是在大冶旁之黃石港設煉爐，荊當之煤直運黃石，他認為順流到黃石港&ldo;與武昌運費必不相上下&rdo;。但張之洞並不同意盛宣懷的意見，他講了7條理由，除荊煤下運、冶礦上運皆就省城，所煉之鐵就近銷售、員工勤惰、物料虛實可就近考核等理由之外，強調鐵廠、炮廠、佈局均附設礦物、化學等學堂，&ldo;三廠若設一處，洋師華匠皆可通融協濟&rdo;；數百萬兩官本經費的大廠，若設在省城外，&ldo;實缺大員無一能到廠者，歲糜鉅款，誰其信之&rdo;，設在省城，督撫司道可隨時閱視等。最後總結性地說：&ldo;此則中法，非西法。中法者，中國向有此類積習弊端，不能不防也。即使運費多二三萬金，而工作物料虛實優劣所差不止數十萬金矣。&rdo;

及至是年秋冬之交選定用王三石、馬鞍山之煤了，煉鐵廠如果設於武漢，煤與鐵砂均須逆流而上地運輸，張之洞仍堅持設廠於省城，並擇定漢陽龜山腳下為廠址。盛宣懷著急了，他直接稟告到慶親王那裡，說煉爐設於漢陽原料燃料均需溯流上運，這樣做是&ldo;舍近圖遠，……運遠本重&rdo;，必將加重產品成本，&ldo;必不能敵洋料&rdo;。盛宣懷認為張之洞這種做法與官本官辦有關，他說&ldo;如果及早改歸商辦，就大冶江邊設爐開煉，以就煤鐵，必能做到&ldo;輕運費而敵洋產&rdo;。他同時對李鴻章痛心疾首地說：&ldo;大冶江邊煤鐵錳礦與白石均在一處，天生美利，如在江邊設廠，百世之功。惜……屢諫不從。&rdo;確實，黃石港距大冶只有50裡，王三石、馬鞍山煤礦都在周圍，興國的錳礦亦靠近處。在經營近代工業企業上盛宣懷比之張之洞顯然高出一籌。這歸根到底是商本商辦與官本官辦的分歧所造成，前者要按經濟規律辦事，後者要按官的意志辦事，官的意志實際