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1914年回國後的李國傑在上海做&ldo;寓公&rdo;，也就是坐擁爺爺的龐大遺產清閒度日。不能說李鴻章沒為國操勞過，但他顯然跟同是合肥人的北宋包拯不是一路：李鴻章死時，遺產價值白銀1000萬兩之巨。

此時清帝已經退位，但李國傑對清室的感情依舊。他問袁世凱，能否進宮朝見太后。袁世凱有些不悅，就很有情緒地說：能啊，你是誰啊？侯爺嘛！別人不能，你還不能？李國傑真就跑到紫禁城裡拜見了隆裕太后。失勢的隆裕在宮裡冷冷清清，見小李這麼有良心，就淚眼婆娑跟他推心置腹地談；李國傑被感動，也赤膽忠心地猛侃一氣，說爺爺李鴻章真是看錯了人，不該叫袁世凱接掌北洋，以至於讓皇上和太后淪落如此！

李國傑出宮後，袁世凱的好友徐世昌叫來他，說你小子要不是中堂大人的孫子，現在腦袋恐怕不在脖子上了。李國傑大驚，問是為何；徐世昌說你在宮裡扯了些什麼淡？李國傑更驚，問你怎麼知道？徐世昌說別說是你的話，就是你中午吃的什麼菜我都知道！

袁世凱那時正在開始做皇帝夢，這個名門之後的李國傑怎麼說也有他的影響力。袁世凱和李鴻章都是清朝重臣，如果袁世凱自己要做皇帝，而這個李鴻章家的李國傑卻忠心耿耿站在老皇族那邊，對比之下，袁世凱不是賊子是什麼？因此，袁世凱要搞定他。

先讓徐世昌出面嚴厲警告，然後又來手軟的。1914年，李國傑被拉進參政院做了參政，月領500大洋乾薪；接著，袁世凱又請人做媒，讓兒子袁克義娶了李國傑的長女。這樣，李、袁這前清兩大重臣家族就成了一家人。

1918年，李國傑又在段祺瑞的安福國會參議院當了議員，這也是閒職。1924年他回到上海，擔任上海輪船招商局董事長。

上海輪船招商局由李鴻章創辦於1872年，是洋務運動中建立的一個和江南製造總局齊名的大型企業。上海輪船招商局以水路運輸為業務，成立後在盛宣懷‐‐一個被著名商人胡雪巖稱為&ldo;外君子而內小人&rdo;的精明幹將‐‐的經營下，迅速把航線開闢到日本、馬來亞、菲律賓、新加坡等地，引起外國航運公司的嫉恨；幾經競爭，上海輪船招商局不僅生存了下來，還成為與英商怡和、太古相併列的三大輪船公司之一。

到1900年，上海輪船招商局除在全國通航，在各地購置大量房產、修建倉庫碼頭外，還增添了20餘艘輪船，投資開發了唐山等處煤礦，還創設了中國通商銀行。正常情況下，上海輪船招商局每年淨利潤可得30萬兩白銀，成為實業界的一個龐然大物。

這個企業初為官商合辦，後為官督商辦，但最高權力都捏在李鴻章手裡，重要的人事任免都是李鴻章說了算。上海輪船招商局是李鴻章辦洋務的得意之作，他在一封信裡說：&ldo;招商輪船實為開辦洋務四十年來,最得手文字。&rdo;外國對此項成就也很羨慕，當時有個日本官員參觀了上海的碼頭和輪船後，酸溜溜地對負責實際工作的盛宣懷說:&ldo;有了這個輪船招商局，你們大清國的風雨茅廬中，總算有了兩張新桌子。&rdo;

進入民國後，這家財源滾滾的大公司依然把持在前清官員及其子弟手裡；相當長的時間內，負責業務的總辦（總經理）由盛宣懷圈內的人擔任。1916年，盛宣懷去世，李國傑頂了他的缺，任董事；1924年，大股東李國傑當選董事長。

李國傑在晚清春風得意，可民國以來始終沒幹過任何一個實缺。這下總算得到一個既有地位又有實惠的好職位，滿心歡喜。不料時局變幻，他的揮霍天性還未來得及盡情放縱，就發現這個董事長當得跟前任比是天差地別。

民國前期，北京的北洋政府在