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畫之屏風四堵。&rdo;(徐堅《初學記》引《七略別錄》)班固也說&ldo;向以為王教由內及外,
自近者始。故採《詩》、《書》所載賢妃貞婦,興國顯家之法則,及孽嬖亂亡者,序次
為《列女傳》凡八篇,以戒天子。&rdo;(《漢書&iddot;劉向傳》)
可知劉向作《列女傳》,其目的就在於以此作為婦女的教育用書,同時也以&ldo;古列
女善惡所以興亡者以戒天子&rdo;(宋人曾鞏語)。
《列女傳》屢經傳寫,到了宋代已經不是原來的本子了,分篇也各有不同。現存的
本子是7卷,每卷15人,共105人,每一卷的後面都有頌。書後有《續列女傳》1卷,相
傳是東漢班昭所增加,《續傳》又收列女20人。到了晉朝,又得名畫家顧愷之為之一個
個畫出影象來,於是《列女傳》的影響才大起來。
本書的7卷就是7類,按其編排順序依次為《母儀》、《賢明》、《仁智》、《貞
順》、《節義》、《辯通》、《孽嬖》。
《母儀傳》主要以封建倫理道德為標準,選取那些言行儀表中合封建禮儀道德的母
親,用以教育後代,以興教化。例如魏芒慈母的故事,講魏芒卯的後妻寧肯委屈3個親
子,而絕不虧待前妻5子,勤勞憂懼,仁愛持家,致使前後8子親如一母兄弟,後來皆為
魏大夫卿士。
《賢明傳》主要選取賢明廉正、動作有節、通曉事理、遵紀守法的女性。如周宣王
後姜氏,賢而有德,非禮不言,非禮不動。周宣王曾沉湎於女色,早睡晚起,不理朝事。
姜後即脫簪珥彩服,待罪永巷,痛責自身以諫宣王。宣王慚而從諫,乃早起晚退,勤於
政事,成為有名的中興之君。
《仁智傳》選取的是聰明仁智、能預識難易、避危趨安的女性。如曹僖氏妻善於觀
人。晉公子重耳不得志時,曾到曹國,曹恭公不予禮待。曹僖妻則謂僖曰:不知其子者,
視其父;不知其君者,視其所從。視晉公子的隨從,皆有卿相之材,將來必有成就,應
該禮待他們。曹僖即從而禮待之。後來公子重耳果然成霸業,成為著名的霸主晉文公。
文公為報曹僖當年之恩,令兵士不許入其間裡,而士民百姓卻扶老攜幼,赴其閭門以避
禍,門外成市。時人都誇讚曹僖之妻有遠識。
《貞順傳》選取的是謹遵婦禮、忠貞不二的女性。如蔡人之妻既嫁於蔡,而其夫有
惡疾,其母欲改嫁之。該女認為夫之不幸即妾之不幸。嫁人之道,一旦結婚,則終身不
改。今夫不幸染上惡疾,正應細心照料,以情相慰,怎麼可以棄之而再嫁呢?遂不從。
《節義傳》選取的是好善慕書、終不背義、為了節義而不避死亡的女性。如魯義姑
姊的故事。齊軍攻魯,於郊野之中見一婦人懷抱一兒,手牽一兒而行。見齊軍將至,婦
人棄懷中兒而抱手牽者向山中奔去。棄兒啼哭,婦人逕行而不回頭。
齊將追及而問之,才知婦人懷抱者乃是其兄之子。她解釋說:
見齊軍將至,力不能護兩兒,則捨己子而反抱兄子。己之子,私愛也;兄之子,公
義也。背公義而向私愛,亡兄子而存己子,是背義也。齊人聽之,而罷兵。
《辯通傳》選取的是智慧聰穎、能言善辯,以諷喻而排憂解難的女性。如齊鍾離春
故事。齊無鹽氏之女奇醜無比,但很有辯才。因年已40而無能嫁人,乃自薦於齊