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拓跋燾在瓜步山上搭了營帳，虎視江南。他知道滯留在此的時日已經無多，便派人送駱駝、名馬，向宋國換取南方的珍奇水果，並提出和解，希望宋文帝能把女兒嫁給自己的孫子，而自己則把女兒嫁給武陵王劉駿（這個輩分真是夠亂的，不知道拓跋燾有沒有動腦子算一下）。

宋文帝召集太子與眾位大臣商討和親之計，眾人大多同意，唯有江湛反對，說：&ldo;戎狄不懂親情，答應他們沒什麼好處。&rdo;

劉劭早就看江湛不順眼了，聲色俱厲地反駁道：&ldo;如今三位親王（指守壽陽的劉鑠和守彭城的劉義恭和劉駿）處境危險，你豈敢反對？&rdo;他轉臉又對宋文帝說：&ldo;北伐失敗，數州淪陷，簡直是奇恥大辱，我看得殺了江湛、徐湛之這兩個混蛋以謝天下！&rdo;

宋文帝擺擺手說：&ldo;北伐是我的意思，江湛、徐湛之兩位只是沒有反對而已。和親之事，也不必再議了！&rdo;（宋文帝在這件事情的處理上還是比較厚道的。北伐的念頭，根本上是源於他本人的好大喜功，以及對形勢判斷的嚴重樂觀，江湛、徐湛之最多隻是迎合拍馬的弄臣而已，不值得殺也不必要殺。但是劉劭卻有另外的意圖，他想透過殺朝臣中的異己以立威，將來登基後能夠穩噹噹地控制局面。宋文帝在這個關頭替江、徐擋了一下，卻使得劉劭更加痛恨二人，也引發了他對父親的強烈不滿。史書稱劉劭因為這件事開始有了弒父之心，並非完全沒有道理。）

江北的拓跋燾求親不成，十分惱火，可他又的確沒有足夠的船隻用來渡江作戰，更不要說魏軍已經供給短缺，士氣低落。他只好在瓜步山上大賞群臣，然後沿江燃起火把，嚇唬一下南朝將士，其舉止與一百多年前同樣試圖窺江的後趙國君石虎頗為相似。瞭解北人脾性的太子左衛率尹弘斷言：&ldo;胡人如此行徑，很快就要退軍了。&rdo;

次日，北魏軍隊便在當地擄掠了一批居民，然後放火焚毀民舍，揚長而去。

魏軍終退，宋文帝長出了一口氣，但南朝人的自信心卻降到了幾十年來的最低點。他擔心擁護劉義康的人乘機再次作亂，便派人秘密處死了軟禁中的劉義康。宋文帝終究還是違背了當年對著會稽公主發下的誓言，日後死於非命，大概也算一種遲來的報應吧。

即便打到了長江邊，仍然是一籌莫展，拓跋燾的一肚子怨氣，無處發洩。回軍經過盱眙，韓元興的軍隊還在城外與臧質的守兵對峙呢。拓跋燾便向臧質喊話，要宋軍快快獻上美酒數壇，否則就要殺得盱眙城中片甲不留。

臧質也不做聲，讓城頭上的守兵放下幾個酒罈，送與魏軍。拓跋燾命人開啟一看，裡面裝的居然是一堆堆屎尿。拓跋燾氣得毛髮直豎，下令不惜一切代價攻下盱眙城！

魏軍在城外築起一圈長長的圍牆，然後用山石填平了盱眙的護城河，並且絕斷了城中所有的對外通道。拓跋燾親自給臧質寫信，並附送一把寶劍作為禮物，盛氣凌人：&ldo;我派的這些攻城軍隊，都不是我們鮮卑人：城東北是丁零人和匈奴人，城南呢，則是氐人和羌人。假如丁零人戰死，正好減少冀州一帶的賊患；匈奴人死了嘛，則少了幷州的賊患；至於說氐人、羌人死了，則關中也就沒了賊患。閣下如果能殺了他們，對我國而言有利無弊。&rdo;

臧質回信，言辭有理有力：&ldo;來信已閱，我完全明白了你的奸詐。你不就是仗著有四條腿，屢屢侵犯我國國境麼？我國前線諸軍紛紛退散，你可知其中奧妙？童謠已經說了：&l;虜馬飲江水，佛狸死卯年&r;，只不過卯年未到，我軍才誘你深入而已，如今卯年已到（指宋元嘉二十八年（公元451年）），你的死期也將至了。此乃天意，無人能改。我本來奉命去漠北消滅你們的，你倒好，自己