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〖爾遣使遺爾舅祖總兵書，朕已洞悉。將軍之心，猶豫未決。朕恐將軍失此機會，殊可惜耳。（《清太宗實錄》）〗

這可能皇太極給吳三桂寫的最後一封信吧。這個時候，吳三桂內心的猶豫是有原因的。李自成的軍隊已經逼近北京了，清軍的厲害自己也嘗過了，這時的他，何去何從，已經難以看清。在他內心深處，他當然盼著能做明臣，取得蓋世功名，但是形勢所迫，已經非人力能達到了。

皇太極看出了他的想法，正想再有一步行動時，非常不幸的是，常年積勞成疾終於徹底搞壞了他曾非常強壯的身體。清崇德八年（一六四三年）八月，皇太極突然病逝。這個一生善待漢人降將，欣賞忠臣烈子，並因此深愛吳三桂才華的帝王，終於沒有機會親自招降這位心儀已久的將軍，就與世長辭了。

皇太極的第九子，年僅六歲的福臨即位，稱世祖，改年號順治。因為他年齡太小，眾人推舉鄭親王濟爾哈朗與和碩睿親王多爾袞攝政。由此進入了滿清另一軍事強人多爾袞專權的時代，也標誌著中國歷史再進入一個關鍵時期。

由於為皇太極辦喪事，滿清暫時停止了軍事活動。一個月後，皇太極喪期未滿，濟爾哈朗、多爾袞與諸王貝勒大臣便做出徵寧遠的決策，凡出征的將領大臣先除喪服，為出征做準備。

多爾袞名為徵寧遠，實際是攻取寧遠以西至山海關之間的中後所、中前所、前屯衛三城。這一招釜底抽薪之計極為高明，他們要佔領防守薄弱的前屯衛三城，從而切斷了寧遠與大本營山海關的聯絡，把寧遠變成一座孤城。

滿清非常幸運，在主心骨皇太極辭世後，他們遇到的剛過三十的碩睿親王多爾袞同樣是一個不世出的軍事奇才。通讀這段歷史，我們會發現一個有趣的現象：一六四四年的歷史屬於幾個青年人的角逐，其中李自成最大，三十九歲；吳三桂、崇禎、多爾袞，都在三十三四歲的年紀，幾個剛過三十而立的青年，各自擁有著完全不同的個性、能力和際遇。而多爾袞的參與，更讓這場角逐加快了步伐。

三所的明軍哪是多爾袞的對手，前後不過七八天，很快就被清軍連連擊敗。一切如多爾袞所願，寧遠終於成了孤城，不過，唯一遺憾的是，吳三桂已經把在中後所的家屬們提前轉移到北京了。這讓祖大壽在皇太極生前獻的那條妙計，未能得逞。數年前，祖大壽曾固守錦州多年，這次輪到吳三桂了。吳三桂與寧遠城的命運已經緊緊連在一起了，多爾袞的大軍壓到城外，他的處境和當年的祖大壽多麼接近！

就在進退兩難之間，吳三桂和他的關寧鐵騎迎來了一六四四年。這年春天，崇禎突然下了一道聖旨，調吳三桂回師勤王。

回師勤王的原因是李自成的軍隊已經打下了山西，北京危機迫在眉睫，回師勤王的意義還有一個，那就是放棄在明朝軍事史上曾佔據過重要位置的重鎮寧遠，回師後撤，從此後，寧錦防線徹底崩潰，除了一座山海關，明朝再沒有其他的屏障。

不知此時吳三桂的心情如何。他在寧遠多年，放棄寧遠，意味著也同樣放棄大明江山在遼東的所有勢力，他的父輩、叔伯輩與滿清的最後較量，竟然如此告終？不過，還有一件事也在刺激著他，他以三十三歲的年紀被封為&ldo;平西伯&rdo;，位極人臣，現在是帝國的唯一的希望，只要明不亡，他就是帝國最大的功臣，但明若亡了，他也將一無所有。可是同樣的，留在寧遠，他也要面臨著多爾袞的強大勢力，去留之間，均是輸贏一線。

這個時候，帶著非常矛盾的心情，吳三桂準備撤出寧遠。

這是一次艱難的撤離，除了他自己的四萬軍隊，還有遼東百姓七八萬人，當年四鎮被破後很多人口都流動到了這裡，這還不包括遼民和士兵家屬。所有的人都不願留在寧遠。寧遠已經是死城，等