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一六四四年，崇禎面臨的是一個大敗局，李自成面臨的是一個大敗局，而吳三桂面臨的是一個大逆局。

一六四四年，崇禎、李自成、多爾袞；大明、滿清、大順，正處在歷史的俄羅斯輪盤賭局裡，誰也想不到的是，轉了幾圈後，那膛中的子彈竟然是吳三桂！

與李自成相比，吳三桂是大明帝國新崛起的貴族階層。這個貴族階層不是一個世襲的榮譽，而是個人奮鬥得來的。如同白手起家的暴發戶一樣，吳氏家庭中最早的創業者不過是一個低階的軍官，但他們的後代卻在亂世中硬朗生存，在兵荒馬亂之中完成了最為艱難的原始積累。這個家族具有天生的不屈不撓的精神和陽剛的尚武情懷，以及絕對旺盛的生命力和野心勃勃的志向，這種家庭血統同樣體現在了少年吳三桂的身上。

明史上說吳三桂生於江蘇高郵，也說他原本祖籍安徽，今人考察，吳三桂本是遼東鐵嶺一帶的人，但也有人考察他出生於錦州，還有人認為他本是山海衛人。不過，有一點毋庸置疑，吳三桂少年時長期活動的地方是山海關外的中後所城（今遼寧省綏中縣），此地距山海關不過一百二十公里，是明朝最重要的軍事基地之一，亦是吳三桂少年時重要的活動場所。

中後所是山海關沿線的一個關口，而山海關在其中起著統攝作用。明朝自建國以來，軍事上實行衛所制度，大者稱衛，小者稱所，山海關最初就是被稱為山海衛，此關建於明朝一三八一年，是大將軍徐達為抵禦關外元朝的殘餘勢力而修建。

世人常以為山海關建於明代，其實不然，山海關自古以來就存在，其地域歸屬頻繁變遷。商代，山海關屬孤竹國轄下，春秋時歸屬北燕，秦代則歸遼西，兩漢時期隸屬幽州遼西郡臨榆縣。魏晉以後，山海關地區成為少數民族紛爭遷徙之地，曾先後屬於慕容、拓拔、符氏等少數民族氏族，歷經北魏北齊北周等王朝，直至隋文帝統一南北朝後，才在此初置北平郡，唐以後，更名古城縣。

因為地處在遼西一帶，位於河北之東北部，又與遼寧接壤，因此，山海關的命運始終與民族間的融合紛爭聯在一起。遼金時期，山海關歷史上出現了第一次大規模的民族融合運動，契丹統治者大量移民於此，也正因此，此地後又被重新命名為&ldo;遷民&rdo;鎮，一個&ldo;遷&rdo;其實也恰如其分的反映了山海關在歷史沿革上的獨特特點，河北與東北兩地文化也在這個&ldo;遷&rdo;字上盡有體現，甚至影響到了後代的民風民俗與民族性格。契丹鐵蹄最後敵不過女真人的弓箭，而金人奪取北方天下後，遷民縣被廢，更名為鎮，直至元代，劃歸遼陽。

遷民鎮後來引起了朱元璋手下第一大將軍徐達的注意。他對遷民鎮的注意，其實是迫於無奈的。當此之時，元朝最後一位皇帝元順帝被打敗，元家天下盡歸於朱家天下之手，但是元朝勢力仍然縱橫漠北，徐達幾次與元家軍隊決戰，均未能將其掃清，山海關一帶當時歸屬於遼陽行省（元初定行省制）的瑞州，緊連著中書省所屬重地永平路的撫寧，此地處於遼西走廊要塞，歸平灤府（後改為永平府）管轄，因其地理位置顯要，自然成為元軍攻守之要塞地。

明洪武元年（一三六八年），朱元璋已登大統，為防備退居漠北的元殘餘勢力，他採納徐達李善長劉伯溫等文臣武將之意，決定興修長城，加強戰備。徐達當時主持重修的是京北鎖鑰居庸關。

洪武四年，徐達上奏朝廷，要求遷移北平軍馬百姓，移師到永平府，這個永平府就是當年的平灤府，此時已被收復，改為永平府。明朝歷史上曾有過幾次移民，都是出於軍事目的，這次是首開先河。永平府一帶背處燕山地帶，境內人煙稀少，燕山以南是一片曠野平原，需要高山險隘，邊牆排布方可拒元軍殘部及一切外族勢力，所以移民於此，建