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李自成中午出現在北京城中。這位傳說中的英雄一身簡樸的裝束，戴著氈帽，穿著縹衣，騎一匹黑馬，進入了德勝門。老百姓們發現這個名聲卓著的盜匪頭子一臉和氣，與鄰家大哥沒什麼兩樣，驚懼之心漸去，人們圍上來時，軍隊沒有加以阻攔。此時的李自成軍隊，嚴格遵守李巖確定的行軍方針，李自成早在進京之前，就曾約法：&ldo;軍人入城，有敢傷一人者，斬以為令。&rdo;進城的當天再次重申了這一法令，故而軍紀相當嚴整。

李自成由西長安門進入，看見了長安街的牌坊。這是他有生以來第一次到達北京，看見雄偉的長安街牌坊，李自成起了豪情，於是拉開弓，說：&ldo;我要是能射中中間的字，天下太平。&rdo;一箭過去，沒射到字，射到了牌坊的瓦稜上。

宋獻策在一旁說：&ldo;射在溝中，這就意味著是淮河為界。&rdo;李自成一直自恃百發百中，不太甘心，又到承天門，見到&ldo;承天之門&rdo;的牌坊，於是又說：&ldo;我現在為天下主，看我如何一箭射在四個字的中心。&rdo;一箭過去，卻射在了天字的下面，李自成有點不高興。牛金星急忙安慰他說：&ldo;射在天下面，意思是中分天下。&rdo;（《明季北略》）

李自成兩箭射空，除了他的箭法可能並不像傳說中的高明以外，可能還有個原因，就是他此時已經瞎了一目。這是他在攻打河南開封時被射傷的。這個傷害可能影響了他的準確度，但這段充滿情緒化的描述中，我們可捕捉到一個資訊：李自成進京後雖然外表謙和，但內心是很驕傲的，而他兩箭不中，按封建社會的迷信說法，似乎就有了不祥之徵。

不管怎麼樣，李自成以草莽英雄的姿態亮相，對北京的老百姓們來說，有幾分新奇感，也很親切。與百姓們的安然相比，明朝大小官員則有如驚弓之鳥。這些官員一天前還在崇禎面前都信誓旦旦，一旦國破，必以身殉之，不過，真正殉之的連百分之一也沒有，除了倪元璐、馬世奇等名臣真的做到了自己的承諾外，多數大臣想的是如何投降保命。達官貴人們如喪家之狗，穿著破爛的衣服混在人群中，連頭都不敢抬，這個時候，破舊的青衣反而成了搶手貨，為了保命，貴族子弟們以重金哄搶舊衣服，成為當時一大奇談。

德勝門外，太監曹化淳迎接李自成進宮，這位曹公公是崇禎手下最寵信的太監，擅長弄權，當年整死內閣首輔周延儒時，他是主謀之一，假以時日，此人才能應該不在魏忠賢之下。不過，北京城破，他搖身一變，出了大力，此次開門納義軍，也是他親自出面。

李自成雖然佔了北京，還有擔心的事，那就是崇禎皇子依然下落不明。不過這個擔心很快就沒有了，崇禎臨死前命太監帶出的一名太子和兩個小王爺，原打算暫時送到周皇后的父親周奎家中的，沒想到這位外公聽說三名皇子子在門外，竟然將大門緊閉，不讓其入。太監見勢不好，誰也不願意要這燙手山芋，乾脆直接綁了送到李自成那裡。

李自成對仇敵的這幾個孩子，倒是一點也沒有責難，他問：&ldo;你們家何以丟了天下，你父親何以失敗，你們知道嗎？&rdo;太子朱慈琅答：&ldo;我不知，你問百官。都是用了那壞臣子周延儒的緣故。&rdo;太子態度倨傲，對李自成有頂撞之意，不過李自成倒不當回事，說道：&ldo;原來你們也明白。&rdo;然後又說：&ldo;你父親若是活著，我會好好養著他。&rdo;太子不理，只說：&ldo;快殺了我，不用多話。&rdo;李自成說：&ldo;你本無罪，我因何殺你。&rdo;太子說：&ldo;你若不殺我，當聽我一言，一不可驚我祖宗陵墓，二速以禮葬我父母，三不可殺我百姓。&rdo;李自成大笑，說：&ldo;都可依你，我就