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吳三桂的鐵騎開始由寧遠向山海關挺進，除了他的幾萬軍隊外，他還帶來了寧遠的軍民數十萬人。當吳三桂帶著他的關寧鐵騎向海關進發時，不知他會不會想起這些前輩的命運。他或許會，因為就在不久前，在明王朝與滿清王朝似乎總也結束不了的戰爭中，他的恩師洪承疇降了，他的舅父祖大壽也降了，當時情形下明朝臣子不是戰死、冤死，就是投降……沒有其他的路好走。

由一六四四年三月上旬開始出發，心情複雜的吳三桂軍隊行進並不迅速，日行只有數十里左右，這個速度對於行軍中的隊伍來說，無疑是很緩慢的。吳三桂和他的關寧鐵騎保持著這樣的速度，於三月十六日進入山海關。

山海關，這座自明朝修建起已經有了二百多年歷史的名城，在當時被世人稱為&ldo;天下第一關&rdo;。這個名稱的得來與明建都北京有重要關係，山海關與北京城相隔不過三百多公里，是京師的護翼，更是阻擋關外遊牧民族的最後一道屏障。今天我們從地圖上看山海關的位置，仍可以看到，它的東面是如今的遼寧省。這一片地方從遼寧錦州直至山海關下，共長約四百里，過去稱為遼東，自古就是少數民族的盤據地，也就是俗稱的&ldo;關外勢力&rdo;。而關內，則一馬平川，直通華北，全部是漢民族的活動範圍。由關外到關內，山海關就像一把巨鎖，在從東北進入華北的要道上了保險。&ldo;兩京鎖鑰無雙地，萬裡長城第一關&rdo;之名也就由此而來。

山海關由明初的大將軍徐達修建，後來經譚綸、戚繼光、熊廷弼、孫承宗、袁崇煥、洪承疇等明朝幾代軍事天才重修，由城裡到城外，已經形成了一整套嚴密的軍事防禦體系。這套軍事防禦體系在當時看來，非常先進：由裡面看，關城呈四方形，外用磚砌，四面均有關門，即東樓鎮東，西樓迎恩，北樓威遠，南樓望洋；城外設護城河，城南城北則是兩座翼城；還有兩座羅城，分為命名為東、西羅城，護城河則由其中穿過。山海關的東門面向遼東，是防禦之重點。由東門開始，作為當年寧錦防線的最後一關，山海關與遼東整個軍事防線形成一條鎖鏈式的結構：出東門三十餘裡，是山海關第一個前哨軍事據點&ldo;中前所城&rdo;（今遼寧省綏中前所），前面還有一座護衛城名叫&ldo;前屯衛&rdo;（今遼寧綏中前衛），再前行數十里，是&ldo;中後所城&rdo;（今遼寧綏中縣城）。在山海關城東二里的歡喜嶺上，還有一座用於軍事瞭望的高地，名叫威遠城。這套軍事體系，為明王朝建立了幾乎是堅不可摧的防線。

但此時，明王朝頒布的命令卻是放棄這條防線所有的鎖鏈延伸部分，退到最後的一個終端‐‐山海關城，幾代邊關將士的戰略積累優勢，今日毀於一旦！

崇禎皇帝、李自成、多爾袞；大明王朝、大順王朝、大清王朝，讖語中出現的這些人物，在一六四四年的這個春天，他們的命運註定要被放在同一個舞臺之上。當年寫出《三國演義》的羅貫中先生早已作古，如果他能復生，相信他一定會寫出更精彩的《三國演義》。

而在這個時候，率領關寧鐵騎進駐山海關的吳三桂，無意間坐到了一個最關鍵的神經末梢之上。在這座幾代軍事天才建造與維護的城池前，吳三桂沒有想到，他和他的軍隊，不僅不是挽救明王朝最後的希望，反而要為建立歷史上另外一個封建王朝提供便利。而這一切，竟然和上面的讖語如此驚人的吻合。在這樣一個歷史轉折的瞬間，在相同的時間、相同的地點，各方勢力有著各異的命運和抉擇。所有當時風雲人物都將伴隨這道曾經堅固如鐵的帝國雄關，和這道讖語一起成為後世不朽的傳說。

第一章 帝國斜陽‐‐大明王朝的最後歸宿