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胡宗憲考中進士後，被安排在刑部觀政，學習政務。從此，胡宗憲開始了仕途生涯。嘉靖十九年（1540），胡宗憲被授官為山東青州府益都縣的縣令。上任後，他就顯示出了卓越的政治才幹。他先組織廣大人民撲滅多年不遇的旱蝗之災，後又對益都當地的強盜進行招降。盜賊在益都為害多年，胡宗憲用安撫勸降之策，不僅使群盜解散，還將其中可用的千人左右，編為義軍。胡宗憲日後抗擊倭寇的文韜武略，在治理益都時就已初步展現。

嘉靖二十一年（1542）四月，胡宗憲母親去世，他奔喪回績溪故里。兩年後，其父胡尚仁也因病去世。胡宗憲前後在家鄉為父母守孝長達五年。在這五年中，他刻苦攻讀《大學衍義》、《武經七書》等書，學識大為長進，為日後大展鴻圖打下了堅實的基礎。

胡宗憲進士出身，先任益都知縣、餘姚知縣，後以御史巡按宣府、大同等邊防重鎮，整軍紀，固邊防，為明王朝的邊疆穩定作出了貢獻。嘉靖三十年（1551），胡宗憲又巡按湖廣，參與平定苗民起義。在胡宗憲踏入仕途這十多年裡，他一步一個腳印地走來，政績顯著。他的從政經驗和能力都毋庸置疑。嘉靖三十三年（1554）四月，世宗欽點胡宗憲出任浙江巡按監察御史。按理說，一個巡按監察御史，並不是多大的官，不值得大書特書。但是，這個任命對胡宗憲來講卻意義非凡，這一任命決定了他的前程和他的後半生。歷史給胡宗憲提供了一個舞臺，他可以由此建功立業，眨眼間功成名就；他也可能面臨徹底的失敗，背負禍國殃民的千古罵名，功名利祿煙消雲散。這還要從明朝的倭患談起。

元末明初，島國日本由於多年的戰亂，使得很多戰敗的將領、武士和破產的農民等無以謀生，紛紛逃亡海上。同時，中國原本割據江浙一帶的張士誠、方國珍部在被朱元璋打敗後，其殘餘力量流竄到海上，還有兩國的不法商人也夾雜其中。這樣，幾股勢力互相勾結，形成龐大的海盜集團。他們經常對中國沿海地區進行瘋狂的侵擾和搶劫，這就是所謂的&ldo;倭患&rdo;。東南沿海地區的百姓備受其苦。到了嘉靖時期，倭患已經愈演愈烈。嘉靖二年（1523），日本二批使臣前後來華朝貢貿易，因市舶司的太監對待不公，互爭貢使資格，引發大規模的仇殺，史稱&ldo;爭貢之役&rdo;。此後不久，明朝罷市舶司，並嚴申海禁。正常的貿易渠道被堵死，在暴利的誘惑下，更多的亡命之徒鋌而走險，攻城略地，燒殺搶掠，無惡不作。嘉靖年間，東南沿海地區的倭患驟然加劇，而浙江和南直隸為甚，沿海百姓生活在水深火熱之中。

在此背景下，胡宗憲出任浙江巡按監察御史，可見朝廷對他寄予厚望。胡宗憲也感到責任重大，臨行前立下誓言：&ldo;我這次任職，不擒獲王直、徐海，安定東南，誓不回京。&rdo;上任伊始，胡宗憲針對轄區內明朝官兵紀律松馳、軟弱渙散的積弊，以嚴明賞罰為手段，大力進行整頓。透過胡宗憲的努力，明朝官兵的軍容、軍紀有了改觀，士氣也逐漸有所恢復。

不久，工部右侍郎趙文華受內閣首輔嚴嵩的推薦，以祭海神的名義，被派往江南督察沿海軍務。趙文華是嚴嵩的義子，為人奸詐驕橫。他排擠、陷害忠良，浙江總督張經、浙江巡撫李天寵都先後因其陷害而被殺。如何和這種人搞好關係而不致於誤了正事，胡宗憲對此非常清楚。因此在與趙文華共事的過程中，胡宗憲謹慎小心，有時甚至行事圓滑，最後不僅沒有受到趙文華的阻撓，還得到了後者的讚賞。在趙文華的大力推薦下，世宗很快就擢升胡宗憲為兵部左侍郎兼都察院左僉都御史，總督浙江、南直隸和福建等處的兵務。此時，胡宗憲可以調遣江南、江北、浙江等省重兵，所掌握的權力要比一般總督大得多。

胡宗憲知道自己大展宏圖的機會來