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願不願意？”賀今行打量著越來越窄的巷子，聲音越說越輕，幾近自言自語：“哪怕此刻因種種原因不得不自甘於此，溯及從前，誰又敢說她們就一定、一直是情願的？”

沒有人生來就願意受苦。

他沉默片刻，問：“陳老大不管管？”

“管啊，當然要管，你看剛那個兵不也給了幾個錢麼。畢竟陳老大要抽成的，要是來這兒嫖的都不給錢，他上哪兒去抽？”蘇寶樂“嘿嘿”笑了兩聲，湊近些壓低聲音說：“陳老大和五城兵馬司的指揮使是拜把子的弟兄，互相都要給幾分面子嘛。”

賀今行皺眉，“這管與不管有何區別？”

蘇寶樂咂嘴道：“區別大了。有陳老大，這些窯姐兒好歹有條容身的巷子。”

“我這麼跟你說吧，就外城，東南這一片，基本都是外地人。松江、廣泉、劍南、秦甘，天南地北，哪裡來的人都有。有點兒門路的不會來這兒，來這兒的都是隻能做下九流行當的。下九流嘛，本來就低賤，有住處，一天幾個子兒就能活。”

“這裡每天都有很多的人來來去去，自然也會生出很多的事，讓順天府來主持公道是不合算的，官差都喜歡勒索外地人。所以大家都找陳老大，讓他裁判，久而久之，也就成了預設的規則——在這裡起衝突報官是要被打個半死然後趕出去的。低賤之人，這裡都容不下，那宣京也就沒處可去了。”

“順天府不管？”

“五城兵馬司的大營就在附近啊，順天府管什麼。都說了上頭是拜把子的兄弟，自然要罩著的嘛。”

“所以這一條巷子就是陳老大給五城兵馬司的好處。”賀今行想了想，“嗯，應該還不止。”

“當然，再小的兵，再小的吏，在這些人面前，也都是兵老爺官老爺。換句話說，這裡就是五城兵馬司的地盤。”蘇寶樂頗為唏噓，身體微仰著，雙手揣在袖子裡，擱在肚皮上。

“不過這人吶，本來就分三六九等嘛。”

賀今行不再接話。

兩人出了暗巷，街景豁然開朗。

蘇寶樂：“再往前一片是賭場，估計能見著一大群五城兵馬司的人，他們營裡就沒幾個不是賭鬼。周邊是民居，你想去哪兒？”

“周邊看看吧。”賀今行說。

天下賭場都一個樣。

他在秦甘路上過幾回賭桌，若非必要，不想再進去。

順著塵土飛揚的大路往前，街頭路角漸有槐楊。

兩邊屋脊拔高，門上貼了對聯，不時可見燃過的爆竹紙屑；旁邊蹲著些全身上下和泥巴差不多顏色的孩童，專心致志地在地上扒拉，偶然發現一小節沒有引燃的炮仗，便能嚎出一串兒歡呼。

蘇寶樂介紹道：“這些房子都是陳老大名下的，住的都是在這兒附近做工的人家，租約我不清楚。不好問，問了可能被懷疑居心不良。”

賀今行挨著看過去，“這些房子看著年歲可不小。”

“都是收來的。”蘇寶樂說：“原來有本地人在這兒住，但常被五城兵馬司的人騷擾，漸漸就都搬走了。現在嘛，雖然房價不高，但清白人家都不願意往這邊走。”

所言與賀今行的猜測一致，他嘆了口氣，不再問什麼。

太陽越來越高。

濃稠的沉默中，迎面一個人埋頭走來。他抱著幾乎齊額高的一摞書和紙，指彎裡還吊著幾個油紙包。

賀今行與他側身而過，突然停住腳步，驚訝地喊出聲：“江拙？”

驚訝過後便想到春闈將近，對方這個時候出現在宣京實在是情理之中。

“今行？”江拙猛地轉身，也睜大了眼。

“好久不見。”賀今行搬走他手上大半的東西，“你住哪兒？我幫你搬回