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倭患之所以在明世宗嘉靖年間出現，是有各方面的原因的。

13世紀中葉，日本存在一些地方割據勢力‐‐守護大名,他們之間除了掠奪財富，互相徵戰之外，還經常支援和勾結海盜商人騷擾和擄掠中國沿海地區。朱元璋即位後，曾經派使者到日本，以恢復兩國關係，同時也是為了消弭倭患。如洪武四年(1371年)十月，日本國王良懷曾遣使至中國奉表進貢，同時送回&ldo;明州、台州被掠男子七十餘人&rdo;。但從整體說來，朱元璋的友好政策效果不甚明顯，倭寇侵擾日漸頻繁。北起山東，南到福建，到處受到劫掠。特別是到洪武二十五年(1392年)，北朝統一日本之後,南朝的武士、失意政客和浪人便流落海上，盤踞於諸島之上，不時侵擾中國沿海地區，造成嘉靖年間的大規模倭患。

明人繪《倭寇圖卷》之一明人繪《倭寇圖卷》之二從明朝自身來講，宣德以後，皇帝大多昏庸無能，朝政腐敗，邊防廢弛，倭寇又興盛起來。嘉靖十八年(1539年)，大股倭寇流竄至寧海石所莊，在該莊一呆就是十多天，沿海居民全部逃走。嘉靖二十年(1547年)，倭寇分乘百餘艘大船在寧波、台州沿海耀武揚威，不時派遣數千人登岸燒殺搶掠。

嘉靖時期，東南沿海一帶商品經濟日益發達，官僚豪富中的一些人如王直、徐海等與倭寇勾結，組成武裝劫奪集團。一些官僚也與這些寇盜建立了聯絡。嘉靖二十七年(1548年)，朱紈巡撫浙江兼提督福建軍務，朱紈到任後，封鎖海面，並擊殺了通倭的李光頭等96人。朱紈的海禁觸犯了通倭的官僚的利益，他們指使在朝的官僚攻擊朱紈擅殺，朱紈被迫服毒自殺。從此,巡視大臣不再設立，朝廷內外沒人敢再提海禁之事,倭寇更加猖獗起來。

嘉靖中期以後，由於中日貿易完全斷絕，日本商人轉入走私貿易，逐漸演變成倭寇，他們與中國從事走私的海商相互勾結，由走私轉而寇掠。不僅遼東到廣東的沿海地區深受其害，甚至東南內陸也難以倖免。倭寇甚至糾集數千上萬人馬，深入內地數百甚至數千里，圍攻州府，攻佔縣城，大肆燒殺搶掠，給社會帶了嚴重的動盪。如正統四年(1439年)，倭寇侵擾浙江台州，殺人放火，掘墳挖墓，甚至把嬰兒綁在竹竿上，用開水澆，看著嬰兒啼哭，倭寇拍手笑樂。倭寇的暴行，給中國人民帶來了痛苦和災難。

嘉靖三十年(1557年)前後,倭患最為嚴重。江北的淮安、揚州，江南的松江、蘇州、徽州、常州，浙江的杭州、嘉興、寧波、紹興、台州，福建的福州、漳州、泉州、興化，廣東的潮州，都有倭寇、海盜出沒，攻破上百處州縣衛所城池，攻陷福建興化府，甚至攻至南京外郭南端的大安德門，氣焰十分囂張。

泉州抗倭敵樓其實，倭患也不僅僅指日本的武裝走私團夥，其中還有大批的中國人參與其中，被人們統稱為&ldo;倭寇&rdo;。如中國鹽商王直等人長期從事武裝走私，勾結倭寇，還在海上劫掠，被海盜奉為盟主，其窩點成為倭寇和海盜最主要的一個據點。明朝曾懸賞伯爵爵位、黃金萬兩，希望捕獲王直。

與倭患的興起同時，中國官民的抗倭鬥爭就沒有停止過。戚繼光和俞大猷為肅清倭患立下了赫赫戰功。

嘉靖二十八年(1555年)，戚繼光被調往浙江任參將，抵禦倭寇。戚繼光到浙江後，針對沿海衛所廢弛﹑軍令難行﹑戰鬥力低的情況，在胡宗憲支援下，親去義烏等地招募礦夫﹑農民4000多人，訓練成著名的&ldo;戚家軍&rdo;。他針對倭寇創造了一種叫做&ldo;鴛鴦陣&rdo;的戰術，這種戰術就是將盾牌、狼筅、長槍、叉、鈀、刀、棍等長短兵器相互配合，使其能各盡所長。經過嚴格的訓練，這支部隊很快成為英勇善戰的精銳之師