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由於穆宗行為荒誕不經，徐階經常勸阻他，所以穆宗十分討厭他。徐階也很失望，於是上疏請求退休。正好給事中張齊因為私人恩怨彈劾他。於是穆宗乘機允許他退休回家。朝中百官紛紛上奏章請求留下徐階，但是穆宗說什麼也不同意。

晚節不佳的徐階(2)

徐階退休回家後，縱容自己的子弟橫行鄉裡，大量購置田產，徐家佔地多達二十四萬畝，加上他的子弟、家奴為非作歹，致使告他的狀紙堆積如山。應天巡撫海瑞、兵憲蔡國熙秉公辦案，懲治了他的家人，於是徐階用三萬兩黃金賄賂給事戴鳳翔，又透過張居正命令給事陳三謨罷免了海瑞和蔡國熙，可謂一手遮天。所以當時人稱他：&ldo;家居之罷相，能逐朝廷之風憲&rdo;，有人因此把他稱為&ldo;權奸&rdo;。

萬曆十年(1583年)，徐階80歲高齡，皇帝專程派人前去慰問，並賜璽書、金幣。第二年，徐階病死。贈太師，諡文貞，著有《世經堂集》。

恃才傲物的高拱(1)

高拱(1512～1578)，明朝內閣大學士，內閣首輔。字肅卿，號中玄，河南新鄭人。高拱自幼受到嚴格的家教，&ldo;五歲善對偶，八歲誦千言&rdo;，十七歲參加鄉試就一舉奪魁，世宗嘉靖二十年(1541年)考中進士，授為庶吉士。第二年升任翰林院編修，九年後升翰林為侍讀。嘉靖三十一年(1552年)，高拱被選入裕王(後來的穆宗)府，成為裕王侍講。當時皇太子已死兩年而沒有另立儲君，裕王和他的異母弟景王都住在京城，按資格他應該被立為太子，但是世宗好像更喜歡景王。一時之間，朝廷內外，議論紛紛，不知所措。而高拱盡職盡責，精心輔佐，還經常開導裕王，給他很大的安慰。

當時，內閣首輔嚴嵩和次輔徐階勾心鬥角、互相傾軋，而高拱作為裕王講官，前途無量，所以兩人都很器重他。在嚴嵩、徐階的推薦下，嘉靖三十七年(1558年)高拱被升為翰林侍講學士，拜太常寺卿、掌國子監祭酒。嘉靖四十一年(1562年)，又被提拔為禮部左侍郎兼學士，次年改為吏部左侍郎仍兼學士。四十四年，高拱升為禮部尚書，四十五年三月，在徐階薦舉下，升為文淵閣大學士，仍兼任禮部尚書。

進入內閣後，高拱依仗著是太子的舊臣，並不聽從徐階，徐階對他很不滿意。後來吏科給事中胡應嘉上奏彈劾高拱。而胡應嘉又是徐階的同鄉，因此高拱懷疑胡應嘉是受徐階的指使，對徐階也心懷不滿，兩人矛盾逐步加深。嘉靖四十五年(1566年)十二月，世宗嘉靖帝駕崩，徐階和張居正沒有和內閣同僚商議就密定遺詔。高拱、郭樸等人十分不滿，因而與徐階矛盾更深。穆宗即位後，徐階仍為首輔，後來又推薦張居正進入內閣，高拱更加憤憤不平。在議論朝政時常常跟徐階抗爭，兩人矛盾日趨尖銳。隆慶元年(1567年)正月，胡應嘉被貶官，朝臣認為是高拱公報私仇，於是群起而攻之，紛紛上疏彈劾他。高拱被迫請求退休，穆宗沒有批准。徐階出於面子也好言挽留，但沒有批評攻擊高拱的朝臣，高拱越發生氣。於是他以徐階弟子和家人在鄉裡橫行不法等事攻擊徐階，並授意門生齊康彈劾徐階。於是徐階上疏請求退休。但徐階很受朝中大臣的擁戴，所以大家紛紛上疏挽留徐階，並當面辱罵齊康、高拱，三個月之內彈劾高拱的奏章竟多達三十餘份，高拱只好連上十二道奏章，請求退休。穆宗也只好批准他以少傅兼太子太傅、尚書、大學士銜回鄉養病。

隆慶二年(1568年)七月，徐階退休。第二年，張居正奏請皇帝重新起用高拱。當年十二月，高拱以大學士兼吏部尚書的身份回到內閣。高拱再度上臺後，盡心盡職。他辦事幹練，不循規蹈矩，在吏治、籌邊、行政等方面成績突出。高拱還建立了嚴格的官員考察制