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“可是你，部長，卻過得起、有這個資格——而且想要過這種生活。”

部長說：“隨著地位而來的，除責任之外還有些特權。現在請坐下，議員先生，然後告訴我你有什麼瘋狂的想法。”她已經坐在一張長椅上，襯墊承受著她紮實的重量，緩緩澈笏下去。她指著不遠處一張同樣柔軟的椅子，示意崔維茲坐在那裡，這樣他就能面對著她。

崔維茲坐了下來。“瘋狂，部長？”

部長顯然放鬆許多，她將右手肘倚在一個枕頭上。“私下談話時，我們無需太過拘泥正式晤談的規範。你可以叫我李札樂，而我叫你崔維茲。告訴我你到底在打什麼主意，崔維茲，讓我們好好地研究一下。”

崔維茲將雙腿交叉，往椅背上一靠。“聽我說，李札樂，你給我兩個選擇：自願放棄那艘太空船，或是接受一場正式審判；這兩者都會使你得到太空船。但你又想盡辦法說服我接受第一種選擇，願意拿另一艘太空船來交換，讓我和朋友得以繼續我們的旅程。如果我們願意，甚至能留在康普隆，歸化為公民。你還在一些小事上權宜，願意給我十五分鐘的時間，讓我和朋友商量對策；你甚至願意把我帶到你的私人寓所，而我的朋友呢，此刻想必正在舒適的套房中休息。總而言之，你拼命想收買我，李札樂，你希望避開審判，要我自動將太空船交給你。”

“得了吧，崔維茲，難道你一點也不認為我是基於人道？”

“絕不。”

“或是我認為讓你主動屈服，會比一場審判更迅速、更方便？”

“不！我認為另有原因。”

“是什麼？”

“審判有個很大的缺點，它是個公開事件。你曾經提到好幾次，說這個世界擁有嚴格的司法體系，我猜想，你很難安排一場不留紀錄的審判。而只要有紀錄，基地就會知道這件事，一旦審判結束，你就必須將太空船交還基地。”

“當然，”李札樂面無表情地說：“太空船是屬於基地的。”

“可是，”崔維茲說：“如果和我私下達成協議，就不必在正式紀錄中提到這件事。這樣你可以從我手中接收那艘太空船，由於基地根本不知情——他們甚至不知道我們在這個世界——康普隆就能將太空船留下。我很肯定，這才是你們真正的意圖。”

“我們為什麼要這樣做？”她臉上依然沒有任何表情，“難道我們不是基地聯邦的一部分？”

“不完全是，你們的身分是聯合勢力之一。在銀河輿圖中，如果基地的成員世界以紅色表示，康普隆和它的藩屬世界則是一片淡粉紅色。”

“即使如此，身為一個聯合勢力，我們當然會跟基地合作。”

“你們會嗎？康普隆難道不曾夢想獲得完全獨立的地位，甚趾簞導權？你們是個古老的世界——幾乎所有世界都故意拉長自己的歷史，但康普隆的確是個古老的世界。”

李札樂部長臉上閃過一絲冷笑。“甚至是最古老的，若是我們相信某些狂熱分子的主張。”

“有沒有可能曾有一段時期，康普隆的確是一小群世界的領導者？你們會不會仍在夢想著拾失落的權柄？”

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“你認為我們有這麼不切實際的夢想嗎？在我知道你的想法之前，我將它稱為瘋狂的想法：現在我知道了，證明我原來猜得一點都沒錯。”

“夢想也許不可能實現，可是仍有人懷抱著夢想。端點星坐落於銀河極外緣，僅僅擁有五個世紀的歷史，比任何世界的歷史都要短，如今卻統領整個銀河。康普隆難道不會有這種夢想嗎？嗯？”崔維茲露出微笑。

李札樂仍然保持嚴肅的神情。“據我們瞭解，端點星能達到今天的地位，是哈里·謝頓的計劃實現的結果。”