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劉繇是山東牟平人，系出皇族，曾經被時任兗州刺史的哥哥任命為濟陰郡守。

他在濟陰郡，治理有方，政績卓著，既得民望，又驚動了朝廷。在平定黃巾軍之亂時，他擔當守土之責，在數倍於己的黃巾軍圍攻下，激戰半月，堅持到了援軍趕到，裡應外合，大敗黃巾軍。這之後，他被調入洛陽，任光祿勛之職，因生性耿直，受到宦官的排擠，十分不得志，所以一有機會，就遠離京都，割據一方。

如今，劉繇三十六歲，正躊躇滿志地想平定江東之際，忽然殺出個孫策和周瑜，如狂風掃落葉一般，把他打個落花流水，昔日的豪情壯志消散大半。他看上去很鎮定，頗有大將風度，其實心裡很悲觀。只是以往的榮譽在支撐著他，寧死不屈，非要和孫策決一死戰。

周瑜的七名密探輕易就混入了防備鬆懈的牛渚城。

為首的叫司馬功，江東吳郡人，胖胖的，總是一臉憨厚的笑容，看上去像個精明的商人。十幾年前，他就幹密探這一行至今，機智幹練。他曾是皇甫嵩、袁紹、公孫瓚、呂布等人的首席密探，刺探的有價值的情報數不勝數。

司馬功有兩個優點：一是交際手段極強，從士大夫到市井之徒的各個階層，他都能和他們交上朋友。二是遇到危險從不慌亂，頭腦比平時更冷靜、更清醒，能隨機應變。

周瑜重金把他請來，待為上賓，親自給他倒酒，並許諾：平定江東後，將委任給官職。他和周瑜暢談之後，知道普天之下，再無人這樣重視密探這一行了，再無人這樣尊重一個密探了，就決定一生跟隨。

司馬功進了牛渚城，探聽到牛渚守將劉輝是劉繇的堂弟，驍勇善戰，忠於職守，不貪杯不喜財不好色，遇事親自調查，經過慎重思考後，才做出決定，從不受人左右。這樣的人，幾乎找不到可攻擊的弱點。

正當司馬功對劉輝無計可施，十分懊惱之際，卻刺探到另一個重要的訊息：劉繇的兩個重要的同盟者薛禮和笮融，尊奉劉繇為盟主，守衛著秣陵城。但他們與劉繇貌合神離。沒有孫策的進攻，他們不會和劉繇結盟，而是相互攻伐。

秣陵城與牛渚最近，急行軍不需半日。

周瑜聽到這個訊息後，立刻找孫策商量。

&ldo;笮融和薛禮同劉繇聯盟，只想儲存實力，把劉繇當作擋箭牌。我們先攻打秣陵城，二人必然十分恐懼。到那時，再派人去遊說二人，讓他們不戰而走。&rdo;

周瑜頓了頓，接著說：&ldo;在這亂世之中，有兵馬就有地盤。他們勢單力薄，與我們拼殺到底，只能是死路一條。他們能保住兵馬，到其它地方也能稱王稱霸，享受富貴。這其中的利害關係，二人當然會很清楚。&rdo;

&ldo;劉繇和二人不合，但此時他們齒唇相依，很可能會出兵相救。&rdo;

&ldo;劉繇怕我們圍城打援，不一定會出兵。即使出兵，也要等到我們和笮融、薛禮兩敗俱傷之際。在我軍未傷一兵一卒時，他絕不會發兵。這是救援的常理，即使他們的關係沒有裂痕，也會如此。而笮融和薛禮以猜忌之心身處生死存亡的險境，就不會這麼想了，一氣之下，必然以為劉繇是見死不救，非翻臉不可。何況我們給二人留了一條極好的退路。&rdo;

孫策大喜，依計行事，他親自出馬，在陣前叫戰。

與此同時，周瑜率兩萬大軍兵臨秣陵城下，殺氣騰騰，兵如狼，將如虎。笮融和薛禮的守軍只有一萬人，且士氣低落，從上至下籠罩著悲觀情緒，只等著劉繇來求援。然而，兩天過去了，還不見劉繇的一兵一卒。

笮融和薛禮正在焦急中，周瑜的使者求見，呈上週瑜的親筆信，言明交換條件，正中二人下懷。二人很圓滑，不想招至劉繇的怨恨，或是落個出賣盟友的惡名