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睡在枕頭上的紅葉一口氣把湯藥喝下去，用帕子擦擦嘴角，拈一顆香橙捧來的麥芽糖，給小姑娘個笑容，才安慰母親：「娘，我沒事了。」

紅葉媽媽叫馮春梅，四十不到年紀，一輩子沒讀過書，沒離開過後院，是個沒什麼主意的老實人。

馮春梅在洗衣房幹活兒，丈夫呂大強在外院更房，女兒紅葉在馬麗娘院子是有頭臉的丫鬟，兒子紅河在門房跑腿，外人叫聲「呂大強家的」，熟人便喊她的本姓「馮大娘」。

馮春梅訓斥「沒事你鬧什麼」，又不放心，摸摸紅葉額頭，把她胳膊塞回夾被裡，想說什麼，看一眼門口沒吭聲。

香橙不聲不響出去，坐到門口臺階打絡子。

馮春梅這才壓低聲音：「你給我說說，到底怎麼回事？」

面前的母親頭髮烏黑、臉龐圓圓的，皺紋還沒有爬到眼角，令紅葉很不適應：去世前的母親躺在病床上，只能喝粥，瘦得像具骷髏，手腕細的鐲子都戴不住。

是人還是鬼？

她握住母親的手掌，溫熱有力，左手手背有黃豆般的疤痕--紅葉7歲那年，和年幼的弟弟搶炸丸子，哭著說母親偏心，母親把自己那碗給她，手一滑，滾燙的油撒一手。

紅葉熱淚盈眶。

「娘，我就是，做了個噩夢。」她定定神，開始撒謊：「醒過來一時分不清，香橙不懂事，驚動這麼多人。一會我說她。」

馮春梅卻不放心：女兒是府裡二等丫鬟，月例800錢，素來得二夫人信賴，吃穿用都是府裡的，逢年過節拿到的賞賜遠遠不止這個數，家裡也沾光。

難不成有小人作祟，想個邪法，把女兒擠下去，佔女兒的位置？

「你小心著。」馮春梅使個眼色，嘴巴湊到紅葉耳邊：「別什麼都吃，睡覺也小心些。等過兩天，我到外面求個符，給你戴上。」

紅葉胡亂應了，「我爹呢？紅河呢？」

馮春梅嗔怪：「大白天的，能幹什麼去？誰像你的似的，不幹活折騰人！」

原來的那個世界（紅葉不知道怎麼描述），父親和弟弟差事被新任夫人蘇氏找藉口抹了，人活得好好的。

她便沒吭聲，依偎在母親肩膀，眼淚一行行落下，在衣服濕成一片。

初秋天短，到了下午天便暗下來，梧桐樹沙沙作響。二房下人除了在主子前值班的，分批去耳房吃飯。

馮春梅不讓紅葉下床，自己和香橙用黑漆託盤端了飯來：兩碗白飯，兩碗紅棗粥，紅葉是兩碗菜，醋溜白菜、小炒肉，香橙只有一碟素燒西葫蘆，另有一碗什錦麵，上面臥著個荷包蛋。

香橙咧著嘴巴：「我請錢大娘做的。」

紅葉摸摸她的髮髻，說聲「謝謝」

府裡慣例，一、二等丫鬟各自帶著一到兩個不入流的小丫鬟，一方面能騰出手，把更多的時間放在伺候主子；另一方面，指點、調理小丫鬟，把人培養出來，日後由主子挑選。

紅葉入府之後，就是跟著當時的大丫鬟，由不入流、三等做到如今的二等。

三人吃過晚飯，內院便要關門、巡夜了。馮春梅不敢多待，見紅葉人好好的，不像有病的樣子，也放了心：「早點睡，明早我再來」。

紅葉應了，從床頭木櫃抽屜摸出一個掌心大的瓷罐，塞進母親手裡「夫人賞的。」

是潤手油，沒有夫人小姐日常的好，外面買也得幾個大錢。

馮春梅揣進懷裡，叮囑兩句便走了。

一個白綾襖、青緞鑲淺綠芽邊比甲的丫鬟掀開簾子，笑模笑樣地問「紅葉姐姐可好些」，身後跟著個留頭的小丫頭。

是二等丫鬟彩燕，與紅葉同住這間屋子，兩個小丫頭住在遠些的排房。

紅葉百感交集：