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一頂轎子停在袁府後門，袁夫人正落轎，一隻手伸過來，溫熱手掌貼著胳膊，扶著她慢慢起身。

她回眸，瞧著眼前這個兩鬢已經染上星霜的清癯男子，輕聲問道：「怎麼候在門口？」

袁老爺不回答，牽了她的手，夫妻倆慢慢朝門裡走去。

「母親問了你幾次，我已經擋回去了，只說周府裡來了客人，請你去做詩會。你記得不要露餡。」

「又為了我，幹些欺上瞞下的勾當？」袁夫人苦笑，慢慢說道：「今日是紈紈忌日，尊親尚在，不好給小輩做什麼紀念。我心裡難受，去故居走了一趟，芳雪軒的秋梨結了滿樹，無人收穫，都跌落泥土。」

梨花成果，滿樹搖落。當年在樹下仰著笑臉等果子的女孩，卻早已埋骨泉下，香魂杳杳。

最是人間舊風物，半成哀思半成愁。

袁老爺的眼睛有了些迷霧，聲音低沉：「今日在書房，檢點舊年信件。那些年我多處宦遊，只餘你們娘兒幾人在家。紈紈寄來的信裡，不但沒有抱怨，還經常寬慰我，「愁心每幸人皆健，但願加餐莫憶家」。小小年紀，大氣懂事，從不讓人操心。」

背轉身，伸出手指，彈去眼角淚痕。

「是我害了她，我本以為，這會是樁極好的姻緣，便如你與我一般。我沒想到……」

「不怪你。」袁夫人搖搖頭，柔聲道，「我本以為，是我教了孩子們作詩，才慧太過，損了福慧。可今天聽了一位小娘子的話，竟如醍醐灌頂，猛然開悟了許多。」

「哦，是哪家又出了一鳴驚人的才女？或是何處的閨秀進了京？」

「都不是，倒是個說話有些粗鄙。」想起那聲脆生生響亮亮的「放屁」，不由得笑了笑，繼續說道，「並不會作詩作文的娘子。然而見識上頭，頗有些通透的地方，竟是常人難及。」

夫妻倆攜手走過後花園，袁夫人將恆娘說過的話，慢慢講與夫君聽。

「困於內庭，方受文字所惑，畫地為牢，寸心自苦？學經學律學，學舌辯經濟，學算學醫學，一如男子。胸懷天地，自然寬廣？」

袁夫人含笑點頭，原本乾涸了一下午的眼眶，此時忽然紅了，輕聲道：「夫君，這些話，雖然大逆不道，可我心裡，覺得很有道理。」

袁老爺的手開始劇烈地發起抖來，眼睛瞪大，直直看著院裡的假山，喃喃道：「若是如此，若是如此，紈紈、小紈和小鸞，她們的才智，又豈是隻能用於詩詞一道？你還記得，紈紈幼時，最愛纏著我講史書故事，好發議論。小紈喜與人爭辯，每每讓兄弟們掩面奔走。小鸞她……」

袁夫人含淚接道；「小鸞曾想與她舅舅一起學劍，遠赴塞北，為國平邊。」

袁老爺仰起頭，頜下美髯顫動，「若是她們不用嫁人，若是她們能一直在我們羽翼之下，若是她們能如男子一般，有諸多的路可以選擇……」

袁夫人再也忍不住，撲進夫君懷裡，哽咽失聲：「別……別說了……」

袁老爺摟住她，輕輕拍著她後背，眼中光芒閃動，嘴唇微微開合，卻又聽不出他在說什麼。

良久，袁夫人方才平靜下來，眼看周圍還有下人來回走動，忙站起身，擦乾眼淚。

心中後悔，自己當著下人如此失態，這可再沒辦法瞞過去。待會兒婆母面前，需得好好聆聽教訓。

上次自己與夫君在白日親近了些，婆母氣得差點病發，這會兒可不能再惹她老人家生氣，最好待會兒一見面就跪下請罪，直到她老人家氣消了才好。

兩人在書房門口分手，袁夫人自去上房向婆母請安。袁老爺進了書房，叫了兩個侍妾：「你們去老夫人房裡看著，若是夫人有什麼不妥當的，你們留個人護著，再分個人即刻來報我。