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但林緒沒有立刻找到下一次機會，因為——

深淵艦隊已經把火星甩在身後，到達地球，蔚藍的星球呈現在眾人眼前。

聽瑞恩說，維多利亞號滑行到選定航位，最終停止時，許多人都對著母星地球無端地落下了淚。

瑞恩在九號餐廳一邊扯著林緒的袖子跟他講這些事，一邊自己也哭起來。

林緒捧著書瞥他：「你哭什麼？」

「林老師，咳咳，」瑞恩哭著哭著還把自己嗆住，「以前我讀中學的時候，歷史書說，人類離開地球後兩千八百年，也興起過尋回地球的浪潮，但從沒找到過一點線索，我當時就覺得，我活著的時候肯定見不到古地球了。」

「首都星的人造自然環境和地球類似，人類的外貌也沒有發生顯著變化。」林緒說，「除了首都星的衛星比地球多外，風景上沒有什麼區別。」

「可是、可是……」瑞恩說，「別的外星種族都有自己的母星，只有人類遺失了母星，難免會難過。」

林緒沒說話。

當下瑪裡恩帝國與隔壁人類流亡艦隊聯盟科技發展速度極快，五百年前，人類還只是眾多宇宙種族間及其渺小的一支，甚至有某些富有同情心的外星種族商議著要不要給予人類保護性援助，或是為人類建立珍稀類智慧物種保護區。

但人類用智慧與武力向星海證明瞭自己的的實力，環伺人類領土的蟲族被趕回老巢，帝國版圖擴張到整個愛因斯坦星系，外星種族無不驚嘆於人類百折不撓的勇氣。

不過，向未來進發無法彌補人類失落母星的哀傷，甚至在與外星種族的交往中，有一些人類會對自身的歷史和共同體意識產生懷疑。

這也是發現古地球蹤跡後，帝國高層急切地派出考察團前往地球的重要原因之一。

考察團中有大量考古學家和人類學家，帝國希望能夠藉此機會進一步探究人類物種的最初起源，證實人類文明更加堅實、悠久的基礎。

瑞恩就是在帝國對古地球強烈的追憶氛圍中成長起來的一代，他擦了擦眼淚，「林老師，你會著陸地球嗎？」

「嗯。」林緒在沙星上曾和海因裡希約定，去地球調查出現在錄音盒上的集合標誌。

「我可以跟著你去嗎？」

瑞恩和林緒沒有加入考察團，直接被海因裡希帶上了維多利亞號，考察團的著陸計劃裡不會有他們的名字。

為了避免外觀巨大的星艦佇列的降落對地球產生破壞性影響，深淵艦隊與埃蘭艦隊的全部星艦都會懸停在月亮繞日軌道之外，不會著陸，另行派遣作戰小隊跟隨考察團成員著陸地球，保障人員安全。

在任何來自已然毀滅的人類文明遺物被發掘出來前，瑞恩這個研究古地球文學與藝術的小實習生都幫不上什麼忙，他只是想親眼見一見地球。

「我會問一問海因裡希。」

艦隊到達選定軌道的第三天，派向地球的無人探測器返航，確認古地球沒有出現新的、科技力量達到足夠利用電磁波水平的智慧種族，空氣含量適用於星際人類，輻射量正常無害，可以進行著陸作業。

探測器也傳回了自動繪製的地形圖，當前地球約有85海洋與15陸地，據資料記載，古地球人類文明對海洋開發較少，自然演化號派出的大型科研飛船將降落於大洋中，以免對人類文明遺蹟造成破壞。

海因裡希提前將相關資料傳送給林緒，林緒曾經熟悉的海岸線隨著地球海平面上升不斷後退，淹沒眾多沿海地區，他依照剩餘地形推測出基地可能存在的位置，隨後兩人一起登上著陸器，同行的還有阿諾德、瑞恩，以及卡珊德拉。

為保持低調，三位機甲師都沒有駕駛機甲。

作者有話要說：

＊語