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袁德神情依然有些凝重，元棠說：&ldo;德叔還覺得有什麼問題，不妨直說。&rdo;

袁德摸了摸下巴，斟酌了一會兒才道：&ldo;姜刺史對北晟可不見得有多忠心。&rdo;

元棠看他一眼，兩人都是瞭然的表情。

紛州處在南夏與北晟交界，兩邊都鞭長莫及，從前紛州就有反覆投主先例，北晟強大的時候，紛州刺史接受北晟認命，如今北晟亂了，姜刺史又以忠於北晟皇帝的名義拒絕配合北晟穎王的軍隊。

其實，他若是真的忠於北晟朝廷，一開始又何必與穎王合兵。

南夏和北晟朝廷都沒有餘力控制紛州全境，只能授命當地大族，羈縻紛州。北晟亂了，姜閱首先要做的必然是保全紛州，這樣才能保全姜氏在紛州的勢力。現在最好的辦法就是借南夏之名，如果紛州變成南夏紛州，北晟各方亂軍侵襲紛州時，就要考慮是否因此惹上南夏。

但是南夏似乎連齊州和沐州都無法控制，蘇守逵把持沐州向北侵吞。

姜閱一來無人牽線聯絡南夏朝廷，二來不知南夏對紛州的態度，所以不敢貿然向南夏朝廷上表請降。

這些都是元棠在艾城這兩天從姜閱的態度以及時局變化判斷的，柳言平比他更瞭解邊境，一定早推測出紛州的情勢，所以才有在霧山集結寨眾的謀劃。

說到底，元棠對於情勢還是看得不透，也想得不夠明白，雖然不想入柳言平的套，但最終還是踩在套裡。他和袁德相視一笑，沒再繼續這個話題。

看得清別人的目的也改變不了自己深陷其中的局面，元棠覺得，或許自己一開始還是太天真了。

義赤人和施然人都曾派人往艾城方向試探，又礙於雙方對峙不敢輕易分散兵力攻打艾城。

元棠所率部眾負責留守艾城外堡壘，連日只與義赤人和施然人試探艾城防衛的的散兵交過幾次手。

有一天夜裡，施然人派了數百人偷襲城外據點，元棠和城外守軍奮戰一夜，直到天明才殺退這些施然人。

城外的動靜也引起城中哨兵的注意，姜刺史派兵增援，在城牆上站了一夜，此後更加緊派人往豐城方向打探，城中亦是風聲鶴唳。

探子回報說，義赤人和施然人已經豐城外交戰，勝負未定。那夜偷襲也不過是一次試探而已，若是城外據點被人佔據，艾城防守將變得十分被動。

又過了十日，施然人與義赤人開戰，夜裡元棠守在城外深壕中，睡到半夜，他聽到地下聲響頻動，壕溝中的軍士都被聲音驚醒。

袁德點燃燈火躬身走過來，說：&ldo;阿郎，好像有人往這邊過來了。&rdo;

聽聲響來人不少，元棠爬出壕溝，洛大也跟著爬上來，擔憂道：&ldo;怎麼回事，又有人偷襲?&rdo;

元棠搖頭說：&ldo;不確定，我先帶人去探一探，&rdo;他回頭說;&ldo;德叔，讓所有人都起來戒備，準備派人回城稟報。&rdo;

元棠帶兩名士兵在無邊的夜色中騎馬西行，為防止有人隱匿其中，壁壘外的草木都清過一輪，跑出一里，他們都不敢再騎馬，怕馬蹄引起前方人的注意。

北風呼嘯，月光被烏雲遮蔽，天地間都是黑沉濃墨，連火光也化不開，再往前走，元棠把火把也熄了，伏在地面上。

曠野上有一群黑影朝艾城的方向移動，像天上墜落的烏雲，借著風聲掩映，不緩不急前行。

馬蹄被什麼東西裹住，發出的聲音沉默輕忽，黑壓壓的人影中，連火光都稀疏微弱，以元棠的距離，根本無法辨別他們是什麼人。

隨行的兩個探報士兵也說看不出，一個士兵說：&ldo;參軍，要不咱們再走近些?&rdo;

元棠讓