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楊天保和孟春芳訂親後，很是老實了一段日子，高大姐對他的看管便寬鬆了些。楊天保靠著在長輩們面前撒嬌發痴，攢了些銀兩，很快又另外賃了間房子，偷偷接走小黃鸝。

高大姐帶著僕婦去找小黃鸝，結果撲了個空，氣得暴跳如雷，回到家裡，便攛掇楊表叔去找楊縣令，讓縣衙裡的差役巡捕們去搜查小黃鸝的住處。

楊表叔自然不肯，高大姐無計可施，只好讓心腹丫頭去外頭打聽。

小黃鸝知道楊家人想打掉她腹中的孩子，嚇得整日閉門不出。她不是楊天保那個傻小子，使起心計來，高大姐哪裡是她的對手，如此一連半個月，楊家的丫頭僕婦硬是沒打聽到一點蛛絲馬跡。

冬至前後，天氣愈發陰沉，接連十幾日都不見一絲晴日頭，雖然還未落雪，但早起時院子裡的青石板上會凝一層薄薄的冰凌。北風凜冽，因為臨著江河湖泊，風裡蘊著豐沛的水汽，刮在身上，愈顯嚴冷，骨頭縫裡都在往外冒寒氣。

大江一年四季奔騰呼嘯，從不會凍住。已近年底，船隻仍然頻繁往來於江面之上，倒是鄉下的池塘都結了冰，李大伯託人送口信到城裡，催促李乙回家團聚，一家人好預備過年。

李乙拒了金家的求親，怕金家人再上門煩擾，也想早些回鄉下，奈何年底事多，一時抽不得身。

李綺節也忙得暈頭轉向，她既要忙著理清李家鋪子上的帳務，還得偷偷摸摸和花慶福對帳。每天孟家的雞才一啼鳴，她已經坐在房裡打算盤，夜裡各家點起燈燭，她還在案前忙活。連吃飯都是囫圇吞棗，不管鹹淡，用菜湯泡一碗米飯，隨意扒兩口就是了。

因為冬日嚴寒，天天粥湯進補，又整日不出門，城裡的小娘子們臉蛋都圓潤了一些，唯有李綺節反而瘦了。

李子恆和進寶卻是逍遙自在，忙完了家裡的雜活，整日結伴去渡口坐大船、看熱鬧：年底許多富戶人家攜家帶口，回鄉祭祖，渡口的往來船隻要比往常多出一倍，船上裝的都是南北東西的各種稀罕物兒。

更還有從南邊買來的，操著一口吳儂軟語、會吹彈拉唱、貌若天仙的十二花娘，紮了戲臺，在江邊連唱三天，仿照淮揚之地的風俗，要鬥花魁。

瑤江縣文風不盛，花娘們也不似南方名妓——詩詞歌賦、樣樣精通，渡口的那些花娘迎來送往的都是本地富商、渡口水手，自然無須認字，不過是會些俚曲小調罷了。

於是南方買來的十二花娘成了稀罕，城裡人都想去瞧個新鮮，見識一下南方佳人的風采。

鬥花魁時，礙於風俗，花娘們不能拋頭露面，戲臺上蒙了紗帳帷幔，花娘們在裡頭，或鼓瑟或吹笛或奏琴簫或彈琵琶。

老百姓們隔著一條江，一邊對戲臺子上堆的百寶箱品頭論足，猜測裡頭裝有多少金元寶，一邊抱怨離得太遠，看不清花娘們的相貌。至於花娘們到底唱得怎樣，彈得如何，是無人曉得的。

湖廣之地民風彪悍，城裡還不覺得，鄉野地方就放肆得多了，宗族勢大，鄉人野蠻，朝廷律法、儒家清規，還不如家裡老孃的木棒管用，甚而還一度風行搶婚的舊俗。民間小娘子多半生得潑辣，言語驚人，行動大膽，並且不以為粗俗。鬥花魁算不得什麼光明正大的樂事，還有人斥責出資舉辦賽花魁的讀書人傷風敗俗，不配考取功名，但仍有許多好奇的年輕小娘子、小媳婦結伴來瞧熱鬧，想親眼看看以美貌婉約聞名的南國佳人。

瑤江縣的少年公子、半大小子們，這些天都在私底下品評那十二位花娘的美貌，其實隔了一道江水，籠了輕紗，花娘們又個個塗了厚厚一層鉛粉，抹了大紅的胭脂，一張張臉雪白似碗裡的豆腐，艷紅如灶膛的柴火，哪個瞧得明白？

進寶和李子恆那天也去瞧了回鬥花魁的盛景，一路上兩人爭執不休，回到家裡，還沒爭出