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姜景仁這邊則是一筆糊塗帳，思忖了半日仍是拿不定主意——曾氏不願擔幹係，卻將厲害與他陳說得清楚明白。

姜大郎不敢去求助曾氏，這幾年她性情乖戾，早不耐煩扮什麼賢內助，對剽悍的婆母還算假以辭色，這窩囊的夫婿何曾入過她眼？見面三句話便要夾槍帶棒地冷嘲熱諷，姜景仁調入虞曹後自覺終於要大展宏圖，意氣風發地與曾氏說他的抱負和遠志，總要叫她澆一頭冷水，姜大郎對這個出身高貴的妻子向來有些怵，便敬而遠之不去觸她黴頭了。

一時蒲桃小睡醒來，便見姜大郎咬著筆桿正對著案上空白的帛紙發呆。

「郎君有什麼為難的事麼？」蒲桃一邊披上外裳一邊關切地問道，「是宴客的事？」

姜景仁隨口與她說了，也不指望她能想出什麼法子，蒲桃卻道：「依奴婢看，不如先從簡單的入手，郎君的上峰和同僚必是要請的，還有那些平日裡常往來的，夫人那裡想必留著年節走禮的單子，您只管去要來，奴婢替您對照著看看，親疏遠近便一目瞭然。再是上峰和同僚——目下的和原先的得一碗水端平。剩下的便是泛泛之交了，郎君端把這五六年收的帖子拿出來，有差不多的事兒請過您的，依樣下帖子便是了，如此應當八九不離十了，再交與夫人查漏補缺，這便無有不妥……哎呀！」

蒲桃話還未說完，便叫姜景仁一把摟入懷中，心肝肉地喚著親熱了一通，末了將她圈在懷中廝磨著她散亂的雲鬢道：「這回夫君又欠了你個天樣大的人情，如若沒有你，這回還不知如何交帳呢！唉，我真是無用……」

蒲桃低垂著眼簾挑了挑嘴角道：「郎君莫要這麼輕賤自個兒，您是在朝堂上為官做大事的人，這些微末小事本就不該……」說到此處突然頓住，遊魚一般從姜大郎懷中滑了出來，軟軟跪倒在地，磕頭道：「奴失言了，求郎君責罰！」

姜景仁忙將她攙扶起來，順勢往床上一帶，溫言軟語地道：「你啊，就是膽兒太小，你我私下裡議論她兩句，又沒有旁人聽見，怕什麼！」

蒲桃悽然一笑：「事到如今奴還有什麼可怕的，這賤命一條，原也不值什麼……」身子一歪，中衣領子裡滑出一枚鏨蓮花紋的小金鎖來，是嬰孩帶來保平安的。

姜景仁便如被火燙了似地縮回手，驀地想起她這輩子都不能有孩子了，又想起她的孩兒當初怎麼沒的，過了良久嘆息一聲，撫了撫她消瘦的脊背道：「是我對不住你，蒲桃。」

「奴哪裡敢怪郎君，您也難，奴知道……」邊說邊伸出纖柔的手臂環住他，「莫說這些不開心的了，郎君這幾日當差還順當麼？」

姜景仁一提到這個便來了勁頭，近日曹中正為籌備天子畋獵忙得不可開交，每日從他手上過的大小事項至少有一二十樁，他都給辦得妥妥噹噹，很得上峰的器重，正苦於無人可以傾訴呢，便絮絮地將他辦了哪些事，又得了何種獎語一一道來，在蒲桃飽含仰慕和深情的眼神中徜徉了半日，出門時幾乎要疑心自己真是江山社稷的中流砥柱了。

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定下賓客的名單是第一步，接下去還有如何排席位座次——官職、家世、年資、名望、親疏，乃至於客人之間的愛恨情仇都得考慮進去，得虧曾氏從小受的是世家女的教養，換個寒庶出身的主母早失了頭緒。

可這還只是個開端，場地要定奪；酒餚菜式要斟酌；迎賓、領客、侍宴等等奴僕需安排；食案器皿擺設都得開庫清點揀選；博戲棋具等一干消遣之物得預備；樂舞也是少不得的，姜府未蓄養樂伎和歌舞姬，只能從外頭找；給晚輩的見面禮，給小孩子的鏨花金銀餅子都得預備好；此外還得安排好供客人小憩和更衣的屋舍，供遠客留宿的客房這樁樁件件事靡巨細都得安排妥當。

幾個小娘子奉了母命打下手，曾氏給幾人分派了