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鍾薈步入堂中，饒是她見多了富貴，也不由倒抽了一口涼氣。甘露堂以白玉為階，黃金塗柱，四壁彩繪雲氣仙靈，繞壁的黃金釭上裝飾明珠翠羽，四角半人高的金狻猊香爐中都燃了那要命的「郎艷獨絕」香，滿屋子香霧繚繞不似在人間。

常山公主已經先她一步入了主人席，背後一架十六牒雲母屏風在煌煌燈火中仿若雲山，可惜她的脖子還未正過來，只得側著身子坐著，勉強拿正臉對著尊貴的賓客們。

鍾薈甫一進屋，小娘子們便不自覺地停下了交談，或詫異或戒備的目光齊刷刷地向她射來。她這身穿著雖說侈麗，可在精心妝扮的世家女中絕不算出眾，至多隻能說中規中矩，能叫他們如此矚目還是因了午間的那場風波。

各家小娘子早就得到了武元鄉公主憤然離去的訊息，常山公主又棄宴而去，聽說嘔得不輕，一下午閉門不出，雅集都未露面，連晚宴都姍姍來遲。他們原想這惹事生非的姜家二孃想必也是後怕了，她那三妹還在，想必還未打道回府，那想必是縮在客館中不敢再出來拋頭露臉了。

誰知她竟又大搖大擺地出現在晚宴上，臉上沒有一點不自在，大大方方向公主行了禮，又向在座的各家小娘子團團問候了一圈，然後在姜三娘身旁落了座。立即就有訓練有素的侍女將一道道餚饌呈了上來，又替她斟了果酒。

鍾薈將廣袖一撩，執起牙箸，心無旁騖地用了幾道點心，又喝了幾口酒潤了潤喉，然後才扭過頭去看眼睛紅腫的三娘子。她為了赴這一趟雅集也是不容易，在家中纏著曾氏哭，好容易遂了意真來了此處，卻發現與她料想的全然不同。

午宴中她阿姊去換個衣裳就不知所蹤，她心裡忐忑不安，可又沒人可以仰仗，想一走了之，又怕叫人恥笑她不知禮數，只得隨著別家的小娘子們在溪水邊集會。

一開始她也不過是不聲不響地捱在一旁看裴五娘和秦四娘弈棋，上午那局殘局下完，那蕭十娘就嚷著要命題賦詩，秦二孃最年長，又謙虛地自稱不擅詩賦，攬了評判一職，衛十二孃見姜三娘一人落單，便好心來問她是否會作詩，姜明淅自恃高才，見那題目不過是尋常的時景風物，也是有些技癢，就應承了下來。

沒想到那些世家小娘子個個才思敏捷，高情雅趣，自己的得意之作拿出來一比，簡直被襯得拙劣鄙俗，一無是處，秦二孃與人為善，並未說什麼令她難堪的話，只將她的詩唸了出來，先誇了她幾句，然後又公允地點了點不足之處，衛十二孃也在一旁贊她小小年紀有此功底已是難能可貴。

可另幾家的小娘子就沒那麼厚道了，首當其衝的就是蕭十娘，本來就看不上姜家姊妹，又在午宴上被二娘子揭了老底，有現成的機會如何不刺她幾句？又有裴九娘在旁附和，其餘小娘子嘴上雖不說什麼，可眼裡全是鄙薄，蕭十娘說出的不過是他們的心裡話罷了：「嫫母傅粉塗朱，只益之陋矣。屠酤兒也學人附庸風雅，真真笑死人。」

三娘子也想學她阿姊頂撞回去，可膽魄這東西不是想要立時就能得的，她漲紅了臉囁嚅了半晌，到底在這些高高在上的世家女面前不敢造次，她一露怯，蕭十娘愈加得寸進尺了，對那裴九娘道：「阿姊可曾聽過沐猴而冠帶的故事？今日才知非但猴兒知道學人樣兒，豬狗也襟裾呢。」

姜明淅再也繃不住，放聲哭起來，還是衛十二孃好心帶她去洗了臉，又叫人將她送回客館休息。夜宴開席前還特地遣人來問姜家姊妹，叫他們一同前去甘露堂。

鍾薈一見三娘子心事重重拿筷箸撥弄盤中胡炮肉的模樣，便知道這孩子又在和自己過不去。

「又叫人擠兌了？」鍾薈小聲問道，其實她覺得叫她早些在外碰些釘子也未嘗不是好事，說不定還能改改她這眼高手低的毛病。

姜明淅垂著眼睫默不作聲，半晌才點了點