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這小員外姓肖名天亮，出身原是城中數一數二的大戶。世所周知，株洲所產的顏色最好，這肖家原來便是專做顏料生意，那些有名的靛青、赭石等色，都是他家工坊裡產的，比起別家的，他家的顏色最久最新最亮，也就靠著這門手藝，肖家祖輩攢下了不少家當。可等老員外老夫人都去了，小員外當了家，不知為何竟然放著萬貫家財不要，將工坊盤出去，把秘方送了人，成日嚷嚷著看破紅塵，在街上披頭散髮，哭哭笑笑，眼看著是要癲了。

當時大家都以為他是要學人萬念俱灰遁入空門，結果他竟是一門心思地要做乞丐，在街上碰見個衣衫襤褸的就稱兄道弟抱頭痛哭一回，再請回家去好生款待。他也沒別個長輩管束，成日只和這些乞丐廝混，原來是好端端一個氣宇軒昂的小夥兒，如今卻似個泥濘裡鑽出來的邋遢大漢，而肖宅本是好好的一座宅院，這兩年都變了醃臢場，城北的居戶受他不住，紛紛搬了家。

這肖小員外就這麼得過且過，偏他也有那麼幾分造化，有一回在街上撿人，竟是誤打誤撞地撿了個丐幫長老回去。那長老本給仇家追殺到此，得他收留，活了性命，從此成了莫逆之交，後來經他引薦，肖小員外又見到了侯老幫主。後來又做下幾件奇事，於丐幫有了挺大功勞，侯老幫主念著他是同鄉，又年少有為功勳不小，於是破格收他入門，如今他更是丐幫最年輕的一位長老。

最後那店小二道，這位肖小員外很是得侯老幫主賞識，老幫主這些年確也常常來株洲小住，若是要見侯老幫主，或許可以到他那兒碰碰運氣。

秦採桑聞言，不由一喜又一愁。

喜的是他們本就不必一定要見那位侯老幫主，這位肖小員外在丐幫的分量已是足夠；愁的卻是店小二口裡的醃臢場，來之前她竟忘了，丐幫還有這麼個惡處，誠然是三百六十行、行行出狀元，但被一群蓬頭垢面的花子圍在當中……她不禁立刻打了個寒顫。

楊燦倒沒瞧出她的顧慮，歡天喜地地向她道：「秦姑娘，這下可好，事不宜遲，咱們這就去吧。」

秦採桑看了他一眼，但覺終歸不能叫他獨自前去，心道左右不過伸頭一刀，遂就點了點頭，同小二打聽了肖宅的走法，便即動身前去。

然則決心再是堅定，一見那宅子出現在視線之中，她還是忍不住捏住鼻子，腳步也不由得放緩。

楊燦不斷回頭看她，幾次三番欲言又止，終於忍不住道：「秦姑娘，要不然還是我自己過去罷，你就在這兒等我好了。」

秦採桑睨了他一眼，瞧出他神情中那份不以為然和不耐煩，真恨不得再動手教訓他一番，但如今再說不去，豈不是被他小瞧了去？佛曰我不入地獄誰入地獄，就此一回，也不至於怎麼。

想歸想，腳下卻還是扎住了根。

楊燦見她不動亦不作聲，又道：「其實真沒什麼味道……」

秦採桑將信將疑地看他一眼，放下手來，試探地吸了口氣，只覺好像果然沒有什麼異味，這才大步走去。

那宅子遠看還甚是輝煌氣派，到了近處卻就覺出荒涼，雜草荒長，裂痕上階，左手邊的石獅還碎了一隻前爪，門前的空地上亂堆著無數酒罈，只卻是人影全無。

秦採桑叫楊燦喊了一聲，見無人應答，便且將掃把星往門前一拴，繞過滿地空壇，進到門裡，再叫楊燦喊得一聲，見依然無人回應，但卻隱隱約約聽得裡面似乎有笑聲，便示意楊燦繼續往裡行去。

這肖宅是真的大，再進了一重院落，也未看見一個人影，只見滿地亂扔的酒瓶木棍。不過笑聲倒是越來越近，再轉過一道拱門，兩人便瞧見滿院的乞丐，或躺或坐，有的面前擺只破碗，正低頭以手扒飯；還有的正在仰頭喝酒，瘋癲癲大笑不已；還有一群圍在一處，正不知在給什麼鼓掌叫好，大多數乞丐都沒察