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更緊要的是，這比那巡撫白日稟話時提及的糧價貴了近四成。

窮人家可以經年累月的不吃肉，可以自己種菜，可若米價貴，是會逼死人的。

顧鸞心中暗自記下這價格，又尋了個瞧著慈眉善目的攤主上前攀談：「爺爺，我是剛來走親戚的，隨處逛逛。想問問您……咱孟林的米怎麼這麼貴啊？」

那老者閒著也是閒著，就跟她聊了起來：「這不是要交稅嘛。朝廷稅高，交不上去就得賣兒賣女的，我們莊稼漢也沒別的東西能賺錢，只得將米賣貴一些。」

「交稅？」顧鸞訝然，心底直罵一聲：荒唐！

她清清楚楚地知道，因去年水患，楚稷下旨免了河南一地三年的賦稅。朝廷都將稅免了，百姓們還這般辛苦的納稅，錢是交去了何處？

跟著又聽那老者道：「不過你若嫌貴啊……可以白日裡再來買。」

顧鸞一怔：「白日裡反而便宜麼？」

老者搖頭：「平日倒也沒有，都是夜市才便宜的。只是這些日子聖駕南巡，上頭的官大人們怕價貴被瞧見了出事，白日裡不許那麼賣，硬將價格壓了下來。」

顧鸞奇道：「可那樣賣再扣去賦稅，不就賠了？還有人願意出來擺攤？」

「沒人來那不是打了各位大人的臉嗎？」老者嘿地一笑，「日後都還要在城裡頭過日子，都還要養家餬口，誰敢不來？」

這話顧鸞聽著都覺得心裡頭苦。上面的各級官員這是一邊要在楚稷面前做得漂亮，一邊又分毫不管百姓死活，只拿他們將提線木偶般在用。

顧鸞搖搖頭，不再追問什麼，只說：「您這米多少錢？我買些。」

老者給了個價，她瞧瞧，多了也拿不動，就只買了一斤。但她在老者給出的價格之上多付了五成，引得老者好一陣千恩萬謝，直讓她覺得聽不下去。

離了這方攤子，顧鸞又走了走，竟在集市盡頭的暗處裡見著個賣孩子的婦人。

那婦人披麻戴孝地坐在地上，懷裡攬著一個四五歲的女孩，身上掛著個幾寸長的木牌子，牌上寫著價格。女孩子已經睡著了，婦人一味地在哭，但顧鸞一走近她就忙抹了眼淚，急切地問她：「姑娘，家裡可要婢子麼？我家姑娘會做事的，也識些字。」

說的竟是一口純正的官話，可見讀過些書。

顧鸞走上前蹲身：「好好的女兒，緣何要賣？」又想起先前那位老者所言，追問，「可是交不上稅了，要拿賣兒賣女的錢去填？」

「不是。」婦人搖頭，「姑娘不是本地人吧……所以才不識得我。我家裡啊，原也算這孟林縣的富貴人家。可如今的知縣上任就盯上了我們家的家產，逼著我夫君去與他賭。我夫君不去便找人來鬧事，去則血本無歸。我們原以為……原以為輸給他些好處便也罷了，誰知他竟那般貪心，要將我們敲骨吸髓！」

婦人說著不禁激動，啜泣起來：「我們……我們萬貫家財便就這樣都讓他奪了去，還倒欠了許多銀子！我夫君吊死在了縣衙前，想讓縣令放我們孤兒寡母一條性命，可縣令惱了，反將我兒子奪去做了奴僕。」

「我如今……我如今就剩了這麼一個女兒。可我夫君還沒下葬呢！我只得將她賣了換些銀錢，好歹讓我夫君入土為安……等夫君入土，我便隨他去了！」

這番話說完，婦人哭得更厲害了。懷中的女孩子被驚醒，見面前有人，只道是來買她的，緊緊抱住母親：「阿孃！」

顧鸞略作忖度：「那這孩子你賣多少錢？」

「三兩銀子。」婦人給了價，立刻急急地解釋，「姑娘，不能再低了。我夫君在城外有祖墳，我總得給他置口像樣的棺材將他葬進去，再給他立一塊碑。這些活我自己也幹不了，還得顧幾個人才成，都要花錢的！」