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茫茫戈壁深處的湄水河邊，積雪將草地蓋的嚴嚴實實，又教湄水河結了一層厚冰。河邊的一戶老牧人清早起來，出了氈房，從草垛旁邊掏了兩抱乾草，向旁邊柵欄與土坯圍起來的羊圈裡投了些乾草，又提了棒子與木桶去鑿冰取水。

他年紀老大，鬢角花白，臉上溝壑叢生，才提著棒子一捶捶去鑿昨日取過水的冰洞，耳邊已聽得鐵蹄聲聲，手中棒子頓時停了下來，整個人顯出一種被生活壓迫的艱辛無奈，朝氈房裡喊：「瑪縈，快將吃食藏起來。」

他家的羊圈裡，也只有五隻瘦弱的羊兒。

從氈房裡出來一位老阿媽，年紀蒼老到與瑪縈這個名字毫不相襯，臉上帶著一種惶然，凍裂了口子的手在皮襖上擦了又擦，「這可怎麼辦的好？他……」

老牧人這才想起來，自家房裡還養著一個人，只因那人大多數時候昏昏沉沉的躺著，若非餵水餵飯擦身換藥的時候，他忙起來都想不起家裡還多養著一個人。

不等老牧人想出法子來，便有一隊人馬疾馳了過來，烏壓壓一片，也不知道有多少人。當先的年輕男子形容俊美，下馬來問老牧人北漠王庭的方向。

老牧人看著這隊人馬的服色與北漠軍截然不同，口音也不同，小心指明瞭去王庭的方向，聽得那年輕男子身後不遠處一名中年男子粗嘎著嗓子叫：「燕檀，還有多遠？」

大夏軍從不曾到過北漠王庭，一入戈壁幾乎迷路，偏戈壁乏人居住，繞了好幾日總算找碰上了這老牧人。

「郭大哥你急著回家過年？」燕檀向老牧人告辭，翻身上馬，回頭打趣了老郭頭一句，眨眼間大軍已經向著草原深入而去。

只等這隊人馬走了之後，老牧人才長吁了一口氣，「也不知道這是些什麼人？」

老阿媽提著奶桶去羊圈裡擠奶，「你管他們是什麼人，只要不來搶我們的吃食就好。帳裡這個人昨晚又燒了起來，吃過飯你還是再去採些草藥回來？」

老牧人大聲應著，又一下下去鑿那個冰洞，如常過日子。

昏暗的氈帳裡，靜靜躺著的年輕男子緩緩被大軍的鐵蹄聲驚醒，緩緩睜開了眼睛，瞧了一眼都有些熟悉的房頂，挪動了一下腿，只覺疼的鑽心，索性又往被子裡偎了偎，無奈的嘟嚷：「照這個樣子，恐怕等香兒生下孩子我都回不去……」

按著時辰算，恐怕還未到早飯時候，他吃力的挪了一下身子，稍稍移動了半寸，讓僵硬的身子略動了一下，又閉上了眼睛準備睡個回籠覺。

回籠覺對他來說，向來是個奢侈的想頭，如今倒有大把時間來享受這時光。

這一年的新年裡，響水城裡鞭炮齊放，重新回來的人們衣食缺乏，但只因解了兵患，朝廷大軍又前去戈壁草原攻打北漠王庭，心頭都不由鬆了一口氣，活下來的人們又都開始瞭如常過日子。

郭大嫂子這些日子已經在自家窖裡取了好幾次米菜，被書香催了好幾次，這日帶著小鐵跟小妞子去書香家菜窖裡取些吃食，掃開積雪，揭開菜窖蓋子，頓時一股惡臭迎面而來，倒像是誰家久未清理的茅坑。

小妞子已經大叫了起來：「娘，香香姨家的菜窖裡都臭了……」

「嬸子，我下去瞧瞧？」小鐵已經準備往下跳。

郭大嫂子一把將他攬住，「你先別下去，點個火把來。」

小鐵跑出去一會，從街上鋪子裡借了個火把過來，郭大嫂子打了火石，將火把點著，朝著菜窖下面照下去。這菜窖挖的時候是直直挖下去，又朝著旁邊橫向掏了一個洞，火把也只能照到洞口朝下的方寸之地。

一個人影一閃，郭大嫂已是厲聲喝道：「誰在裡面？還不滾出來？」

菜窖裡悄無聲息。

郭大嫂子又叫道：「再不出聲，我便要燒了柴往下扔