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「稻兒姐姐方才答應了祖母, 這會兒又想撂開, 我不答應。」賀知音拖住不讓走，生生將她往母親院子的方向拉。

「行行, 我跟你去。」孟稻兒推不掉，只得依了她。

祝鶴回送走範默江之後，最快速度從揮手亭趕回府衙，卻只見到桌上的紙條。廝兒告知他，孟稻兒離去已將一個時辰。

他出了書房, 正想找過去，廝兒又道：「車夫說，孟姑娘並未回家，而是去了賀家。」

「不早一塊說！」

「小的知錯。」

這時，聽聞他回來的喬擇鄰匆匆趕來。

祝鶴回見他那神色，知是有正事，便給了他一個跟我來的眼神，二人一前一後進了書房。

「有訊息？」祝鶴回坐下之後，示意喬擇鄰也坐。

「大人，根據元晉提供的線索，早晨我帶人去查，在黑市中得到了可靠訊息，那兩人所使用的武器是笑聲劍鋪專為劉家所制，故而推斷昨夜在林中襲擊我們的人應是受劉家指使。」

祝鶴回搖頭，「你想想這劉家背後之人是誰？」

「大人莫非懷疑錄參餘典章和獄官何泛坤——」

「之前劉家與元晉一案中，為何元晉要跳過州院和司理院，直接鬧到府衙？」

「簾州城眾官多與劉家關係密切，錄參餘典章號稱金銀通，審理案件唯利是圖、見錢眼開；獄官何泛坤是劉赤珠的舅舅，他們與劉家狼狽為奸、同流合汙由來已久——」

「盯緊這兩個人。」祝鶴回沉靜道，「此前元晉那一鬧，深究下去，動搖到的將不只是劉家的利益。且單憑劉家，他們沒膽子襲擊我們。」

「屬下這就去安排。」喬擇鄰起身告退。

祝鶴回初到任時，簾州城眾多屬官見他年紀輕輕，幾次議事之中，大家有意無意試探他的能耐：或倚老賣老當面言語令他難堪；或懈惰瀆職、行事散漫；更有甚者與他唱反調、諸事不配合於他……

對無理取鬧的年長下屬，他先禮後兵，絕不心慈手軟；當有人瀆職散漫，初犯他給予警告，再犯立馬令其捲鋪蓋走人；對兵不由將的情況，他強勢下令，不從者立即杖責，令不服者儘管上報。

如此一來，新官上任的他給眾人留下了雷厲風行、不畏權勢，殺伐果斷的深刻印象，一時間簾州眾官皆唯他馬首是瞻、莫敢不從。

到簾州不久，祝鶴回了解到劉家多行不義，經營著許多非法勾當，但，一來他到簾州的當務之急是解決飛魚臺的匪患；二來劉家盤根錯節不易撼動，且，事有輕重緩急，他本打算先解決要務，偏偏自動跑出個元晉，牽出了簾州城中更多腐朽的內幕。

如今再看，祝鶴回方覺得此前還是低估了簾州城官商勾結的嚴重程度。

既然他們按捺不住，他打算來個引蛇出洞。

心中有了籌謀，祝鶴回才稍稍放鬆了些，做了個深呼吸之後，他靠在椅背上，合上雙眼，仰面的他，喉結凸得像一座小山般醒目。

傍晚時分，天空的雲霞鍍上金色。

孟稻兒在自己的院子裡輕輕地來回走著，時不時地仰望著灑滿夕陽的天空，心中正為要不要去府衙給祝知州換藥遲疑。

「天之將黑，罷了。」她喃喃自言，又抬起頭望了一眼灑滿夕陽的天空。雖心神不定，她看上去卻顯得很靜。

另一旁，外院的小丫鬟忽來傳話。

忍冬得了訊息，打發了小丫鬟之後走到孟稻兒身旁，道：「姑娘，你等的人來了。」

「越發沒了規矩！」孟稻兒語帶嗔怪，卻面露被說中心事之後的難為情，她的話失去威懾力。「我何曾在等？不過是擔心祝大人的傷勢而已。」

「原來如此。」忍冬調皮地笑著，一副我不相信的模