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鍾斯一向都喜歡護著莊妍音，他辣紅了臉，強忍著難受道：「一時不能接受，或需多試幾次……」

莊妍音笑著將辣椒交給了宮女，讓她拿去御膳房，按照她寫的方子做。

「我們今日吃火鍋！」她派人去宮外將厲秀瑩也請來。

…

大齊冬季格外寒冷，也有圍坐在火盆前吃湯鍋的習俗，如今已是初冬，燒著炭吃火鍋正好。

但這沾著香料吃還是頭一回。

莊妍音為眾人調好了香料，興奮道：「好啦，可以開吃了！」

眾人仍未動，待衛封先動了筷，大家才敢拾起筷子。

莊妍音緊望著衛封：「好吃嗎，怎麼樣？」

「……」

衛封不忍心打擊莊妍音。

這辣椒竟然會讓唇舌刺痛？

莊妍音見他不說話，便知他是一時接受不了。她興奮地望著楚夫子，閃亮雙眼滿是期待。

鍋中濃湯沸騰，楚夫子夾起一片薄薄羊肉，蘸著碗中辣椒紅湯，原本已不報期待，竟忽然之間眸光大亮。

舌上花椒與胡椒辛麻，摻著辣椒的刺辣，一股獨特又濃烈的滋味，味蕾瞬間開啟，讓人食指大動。

他來不及回答，又涮了一片羊肉。

「薄肉加辣椒竟這般美味！」楚夫子睜圓光亮雙眸望向莊妍音，少有這般興奮，「這種味道叫辣？」

終於被人稱讚，莊妍音狠狠點頭。

「這是烏瑞來的土豆，燙得快些吃是薄脆的口感，燙久些吃是粉糯的口感，爺爺你都嘗嘗。」

楚夫子吃了兩片土豆：「我喜歡吃脆的！」

但畢竟是第一次吃辣，他額間大汗淋漓，放下碗筷擦汗，喝了杯茶解辣，又迅速地夾菜。

弟子們見衛封與楚夫子一個說不好吃，一個說好吃，也都紛紛動起筷子。

厲秀瑩吃得連忙大吐，嗆得不住喝水。

莊妍音一面笑著為她遞茶，一面又想強迫她再嘗嘗。

「你再吃一點嘛，就一口。」

厲秀瑩試著吃了一片五花肉，才總算適應了些：「好像還不錯，就是舌頭都不是我的了。」

眾人都如厲秀瑩的反應，試著去接受夫子都誇獎的美味，也漸漸被辣得停不下來。紛紛誇讚這個辣椒會給全民帶來新滋味。

殿外臺階鋪滿霞光，天際雲彩絢爛，初冬的涼意被這一爐火驅散，宛若回到還在書院中的那些愜意時光。

蘇嘉北微笑：「就是缺了些琴音。」

衛封吩咐青宜去招琴師。

蘇嘉北道：「取琴來便可，我們自己彈吧，再取一支簫。」

初九候在殿外，聞聲將腰間竹簫遞給了蘇嘉北。

蘇嘉北給鍾斯，鍾斯笑著接過，吹起悠揚簫聲。

衛鈴鐺。

那是竹簫上刻的字。

衛封不動聲色收回視線，眼角餘光裡，殿門外侍守的身影筆直挺拔。

寒涼初冬，琴簫與歡聲不斷，爐火也正燒得興旺。

衛封終於在大家都吃飽後，慢斯條理放下握筷的手，接過宮人呈的手帕擦拭唇角沾的辣椒，得出一個結論：「頗香。」

宴席結束，大家也要各自回去了。

莊妍音對厲則與眾位弟子道：「幾位大哥，我也給你們都帶了禮物，方才不知大家也在，沒有帶過來。明日我會登門去你們府上送禮的。」

鍾斯欣慰眼神裡也有幾分複雜，似乎有話與她言，又強壓下。但總歸也是高興的，噙笑頷首。

他道：「那你明日要第一個來我府上。」

「不行，先去我府上！」厲秀瑩挽住莊妍音手臂。

幾人皆笑，道別後離