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殿中瞬時靜若墳場。

裴秀等了一會兒，低頭看吳琺, 「吳琺，你說你沒有那個意思，我以為你正是那個意思。你以為我不是池家宗子，如今必定碌碌無為，或者至多同你一般，做個行走御史？」

吳琺梗著脖子不吱聲。

裴秀道，「今日可正告天下，我入朝為官，同池家宗子身份無任何干係。」

吳琺抬頭，滿臉不服氣，口唇微動，沒說出話來。

「你這麼看我，應是不服氣？」裴秀冷笑，身子一側轉向傅政，「明泰二十四年，吳琺不過西盪山一介採石苦役，不知朝中事，不如請傅相告知諸君？」

傅政一拱手，「是。」目視眾人道，「秦閹當道日，以門閥宗族把持朝政不利天下為由，阻攔不肯依附他的諸家宗族子弟入仕。中臺既是以池家宗子身份出廷獄，池家又絕非秦閹附逆，自然不能襲先祖功勳爵位——中臺當年雖有宗子身份，實則無任何官職爵位，出廷獄後一直閒居中京。」

滿殿裡鴉雀無聲。

傅政道，「明泰二十四年，池相殿試第一，先帝御筆親批狀元郎，這一件事，諸位應當都知道了。」

吳琺冷笑，「秦閹既把持朝政，怎肯將三甲之位讓出？」

「問的不錯——秦閹不肯，可當年老夫親自閱卷。」傅政道，「老夫惜才，不忍天下文士湮沒，瞞著秦閹獨提了這一卷出來，拆開姓名封條才知是中臺，其時已到殿試當日，先帝對這一卷大加讚賞，秦閹即便不高興，也無力迴天。」

唐恬心中一動，難怪傅政多年屹立不倒，即便當年附逆秦淮，還能同聖皇相安無事——不論是憑良心還是留退路，都給自己謀了個來日。

裴秀道，「我若非受池氏宗子身份牽累，二十三年入歲考，只怕還能早些入仕。諸君身處太平盛世，朝政清明。只知習得文武藝，貨與帝王家。卻不知秦閹在時，是怎樣無法無天汙水橫流的景象。」

吳琺默默聽完，應一句，「中臺所言不錯。」然而半點不讓步，「下官自入御史臺，歷年查閱舊卷。偶有所得，與諸君同賞——」

吳琺高聲道，「自二十年秦閹主政，到二十五年拔除秦閹黨羽，區區五年間，歷年一甲，十之六七為秦閹附逆，十之一二碌碌無為，剩餘十中之一，諸君可知何在？」

所有人被他一段話說得目瞪口呆，俱各面露疑惑。唐恬本來隨便一聽，低頭見裴秀手掌微顫，趁眾人注意吳琺，上前一步，立在他身側，借衣袖遮掩，同他五指交握。

裴秀抬頭。

唐恬喚一聲，「哥哥？」

裴秀直勾勾盯著她，久久，極輕聲道，「你出去等我，好嗎？」

唐恬搖頭。

裴秀還不及說話，傅政對面看見，關切地問一聲，「中臺怎麼了？」

裴秀搖頭，「無事。」

傅政知道這位中臺體質極其不牢，生恐有個好歹，吩咐侍人，「取參湯來，要滾熱的。」

吳琺一直等侍人捧參湯上來，才又續道，「說起來，簡直奇哉怪也，剩的十之一二，盡在放榜之後沒了。」

傅政皺眉，「什麼叫沒了？」

「就是沒了。」吳琺道，「要麼突發疾病，要麼無影無蹤，最離奇一個，洗硯河失足落水，淹死了。」

眾人盡皆面露驚懼，便連李謹都收了輕視的神氣，「若果真如此，必是有人暗中為禍。」

「下官查了這些人出身履歷，不知是否巧合，盡皆出身寒門，家境尋常，即便死得蹊蹺，連個像樣的苦主也尋不著。」吳琺話鋒滴溜溜一轉，看向裴秀，「中臺當年殿試奪魁，究竟是錦繡文章，還是隴右池家宗族庇佑，今日不如給諸君一個交待。」

侍人捧了參湯上前，放在案上。裴秀看