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千夏露出一個真摯又開心的笑：「真的嗎！這算是跟著杏老師去遊歷吧！」

我輕輕地拍了拍她的肩膀：「遊歷還算不上，你們不會離開火之國的，而且會一直在大城市中定居，最長也只會花費一年時間。」

「有什麼困難直接去找杏就好，村子這邊的事情就交給我。」

千夏重重地點頭：「謝謝師父！」

我看著這個全心全意信任著我的大弟子，她才十六歲……她也只是一個半大孩子罷了。

千夏沒有認識到太多宏觀層面的東西，她的年齡太小了，她的經歷也只有學校、木葉和不涉及指揮的小戰場，她只看到了日向宏的「自由」，但她並不知道宏是被迫走到了木葉和日向的夾縫裡的。

我送走了可愛的弟子，但就在千夏離開後不久，她的姐姐日向千穗理同樣上門拜訪——同樣瞞著她們的父親。

這位婉約溫柔的女人鄭重地俯身行大禮，眉眼間不知疊了多少愁鬱：「冒昧拜訪……請您……請您諒解。」

我把她扶起來，讓她坐在千夏坐過的位置上。

看著千穗理混雜著惶恐與祈求的面龐，我不用詢問就能猜到她來訪的目的，而我也不想和她繞圈子，便直接對她道：「千穗理，千夏是我的弟子，我會盡全力去保護她。」

千穗理怔怔地看著我，好像沒聽懂我在說什麼，我只好輕聲再重複一次：「我知道你在擔心什麼，我也知道日向在村子裡遇到了什麼問題……但是千夏是我的弟子，所以，交給我。」

「……沒想到真紀大人已經猜到了，我、我實在是……感激不盡。」好一會兒後千穗理才反應過來，她垂下了頭，「我早就應該來醫院任職的，我不應該全都扔給千夏一個人，我……」

「但是千夏很清楚她想要什麼，她比你有主見。」

我把茶水遞給她，打斷了她的陳述：「村子已經成立十二年了，不論宗族，我們都是屬於木葉的忍者。在未來，宗族的力量將會越來越弱……家族是很好，但只作為情感和血脈的歸宿就夠了。」

「可是日向不一樣的。」千穗理突然抬起頭，她眼眶通紅地看著我，咬牙道，「真紀大人，我們分家的族人……都是『籠中鳥』！」

我有些驚訝，我沒想到千穗理竟然會來和我坦白——雖然日向的「籠中鳥」咒印已經不是秘密了，但是千穗理並不知道這一點，在她的概念裡「籠中鳥」仍然是族內機密，她這個行為和背叛家族沒什麼區別。

這可是需要巨大勇氣的事情，是因為擔心妹妹日後說出口遭到族人怨恨，所以自己先來坦白嗎？

「足夠了，我明白的。」我制止了她，輕輕點了點她罩在髮帶下的額頭，「多謝你，但千穗理，我們早就知道了。」

千穗理面色慘白，喃喃道：「早就……」

「不是千夏說的，那孩子至今也還被蒙在鼓裡。」我朝她安撫地笑了笑，「在接下來的一年裡，我會讓千夏跟著杏離開木葉，有杏的庇護，千夏會很安全。」

「千夏是我們的弟子，我保證她不會受任何到來自村子內部的傷害，包括你們日向一族——我說到做到。」

送走千穗理後，我回到了大廳裡，鋪設了地暖的房間溫暖如春。

今天斑哥在火影樓加班，家裡只有泉奈哥，他坐在窗邊修剪花束，在我關上大門時抬頭問道：「日向姐妹都走了？」

「是的，千穗理和我坦白了。」

我坐到泉奈哥身邊，看著他手裡的花瓶——還是那一如既往的風格，花枝嶙峋，花卉孤寂而鮮艷，裝飾物多是枝條與石塊，少有柔軟的花葉。

泉奈哥問道：「那你打算怎麼安排你的弟子？」

我撿起被他修剪掉的葉片：「先讓杏帶著千夏，只