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安慶八年夏，註定是個鼓譟的夏天。先是隴西常平倉失竊，隴西刺史被打入天牢。沒過幾天，東州學子朱宏，揭發新科探花謝昌冒籍科舉，物證從東州層層遞到了安慶帝的面前。

事關謝昌，安慶帝一併交與太子趙朔過問。

朱宏稱，因他與謝昌不睦，便時常關注有關謝昌之事，無意中得知，謝昌在謝家莊的家中供奉有一神秘牌位。

出於好奇，他讓謝家莊的無賴偷出了牌位，發現這是個無名牌位，他反覆仔細看過，在牌位背面的底座上發現了小小的「謝昌」二字。

誰會把活人的名字刻在牌位上供奉？因此朱宏懷疑真正的謝昌已死，說不定就是被現在的「謝昌」給害死的，他出於愧疚，又害怕被人發現，才供奉這樣不倫不類的牌位。

而謝昌親族俱喪於新城，無人能證明此謝昌非彼謝昌，朱宏只得把此事據實上報。

謝昌面對問責一片茫然，他當堂自辨，自己從未注意過牌位背面底座上的字跡，此牌位也不是他供奉的，而是他父親所置，自他記事起，就一直供奉在家中。

其父辭世之前，千叮萬囑，讓謝昌一定要繼續供奉香火，他才千里迢迢帶回了原籍。

那牌位作為物證被拿來驗看，卻在牌位內發現了夾層，從夾層中取出了一張泛黃的紙張。

這是謝父寫的一封信，與其說是信，不如說是謝父的自言自語，他把關於兩個「謝昌」的事記在了這張紙上。

二十年前，謝家喜得麟兒，取名謝昌，希望孩子擁有美好興旺的一生。誰知事與願違，謝昌抓周後不久生了天花，一病沒了。

只此一子的謝家覺著天塌了一般，謝母當即就病倒了。恰好此時一個胡商路過新城，手中有一不滿周歲的嬰孩要賣。

出來借酒澆愁的謝父正好碰上，他看著啼哭不止的男嬰，就想起自己的兒子，於是就買下了孩子。

因為這個孩子，謝母的並慢慢好起來，夫妻兩個覺得是老天把兒子又送回來了，於是決定把這個孩子當做自己的兒子來養。

仍然叫做謝昌。

因為原本的謝昌是出天花而死，與外界隔絕多日，因此謝家換了個兒子的事，出來極親近的人，知道的並不多，時日久了，幾乎無人在知道謝家子已經換了一個人。

謝父為兒子立了牌位，把名字刻在了隱秘之處，並在牌位的夾層中留下記載了來龍去脈的這封信。至於這信以後會不會被現在的謝昌發現，則全憑天意。

謝父在最後寫道，他仔細問過胡商男嬰的來歷，胡商說男嬰是他從京城一個姓別的牙人手中買來的，因為男嬰晝夜啼哭，他怕養不活，才要轉手賣掉。

一個無懈可擊的故事，事情到這裡按說就該結束了，謝昌雖不是謝家親子，但作為養子，他的身份是沒有問題的。

最多就是謝父行事奇特，給孩子用同一個名字。

太子卻責令京兆尹去查別姓的牙人，如果與謝父信中所言對上了，即可打消世人的懷疑。

謝探花一科俊才，身世上不可有這種似是而非的汙點。

「別」這個姓氏極為少見，做牙人的就更少了。京兆府很快就把此人找了出來。

從別姓牙人開始，一環一環解開去，最後竟查到了靖安侯府。

竟是靖安侯府曾經伺候侯夫人的萬嬤嬤賣給別牙人的。

再順著查下去，京兆尹是越來越心驚。萬嬤嬤當日賣掉男嬰就離開了京城，她兒子早就贖了身，她也因歲數大了被放了出去。

尋找萬嬤嬤費了不少力氣，等在離京二百里的一個小村子找到萬嬤嬤一家，她早已經去世了。

不過京兆尹卻從萬嬤嬤的兒媳婦那裡得到一個重要訊息，當年的男嬰是萬嬤嬤從靖安侯府偷出