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宣光殿中，太后聽完阿寶的匯報，微感詫異。

這話原也不是特別大的情報，但它至少透露出一個訊息，即念阮如今明顯偏向了皇帝。她想要再利用燕淮生事，卻是難了。

名喚阿寶的小宮人懵懂地睜著眼睛，她不懂這些，便不知怎樣回答。太后柳眉蹙起，喚素晚：「帶她下去領賞吧。」

素晚遂上前領著小宮人下去。太后轉首向正在替她整理衣裳褶皺的鄭芳苓：「我前日讓你盯著蘭陵那邊，查得如何了？」

鄭芳苓心中微動，面上卻是不顯：「公主一直深居簡出，許是臣愚鈍，尚未查到事發之前她和汝陰公主那邊有任何的來往。」

太后微微頷首，忽又問：「皇后昨日賜了幾個宮人回去，是不是？」

鄭芳苓面不改色：「是，但臣留意過了，都是些即將年滿出宮的宮女，從前侍奉老太妃們的。」

其實她也留意到有幾人是從式乾殿裡出去的，但內心裡實則不是很贊同太后的狠辣，是故能瞞也就替她瞞了。

太后這才放下心來，半晌，不知又想到些什麼，傷懷喃喃：「哥哥又走了……」

「這王朝，家族，裡裡外外就我一個女人撐著，他可真捨得我這個妹子。」

鄭芳苓有些尷尬。不知是不是因為幼時家貧曾被家人賣掉，唯有被長樂王將她贖回來，她對父母毫無感情，對這個長兄的感情卻是超乎尋常。

思來想去，也唯有安慰她道：「太后莫憂，郡公馬上就要回來了，必能為您分憂。」

她口中的郡公是太后的次兄，才被調為司州刺史的汲郡郡公、陝州刺史蕭朗。太后欲在年底臘祭上幽廢皇帝，除禁軍之外還留了這一手，因此這次任命也就急了些。

鄭芳苓心地良善，私心裡也不願太后同皇帝走到兵戎相見的這一步，但她也清楚二人之間必有一役，不容她幻想。

西堂的一間小小的夾間裡，素晚從櫥櫃裡取下一個用錦緞包著的小罐子，交給墊著腳一臉期待痴痴望著的阿寶：「喏，拿去。」

「謝謝素晚姐姐，謝謝太后。」

阿寶歡天喜地，接過小罐子磕了個頭便跑開了。素晚出神地看著她背影。掉腦袋的大事，竟然只是為了一罐糖蓮子，她一時也不知是該羨慕還是鄙夷這女孩子的傻了。

是日傍晚，蘭陵公主的信便被蘇衡借獻表文送進了式乾殿裡。

念阮就著燭火看罷，把信箋貼在心口，久久不能平靜。

母親在信裡說，這已是二十五年前的舊事，她當時猶是未嫁之身，元皇后以罪婢身份入宮，恰被分在她宮裡。元皇后身份低微，她本來是沒理由見到她的，只那日宮人來報有宮人生產，她便趕去了。只記得，那嬰兒腰部有粒胎記，狀似五瓣梅花。

宮人產女本是有違律令，但蘭陵見元皇后柔弱可憐，特令瞞下此事。後來她產女之事暴露，孩子被抱走，她則被罰去看管倉庫，再然後，就是遇上先帝，一躍成為寵妃。

蘭陵還賜了一個瓔珞圈給那孩子，但年代已久，想必早也不在了。那孩子被抱走後，她也不知她去了哪裡。

念阮放下信箋，纖指無意識清敲桌案，一手撐腮，在燈下沉思。

想那元皇后也真可憐，本是南朝大家之女，城破父死，被殺父仇人俘虜為妾，後來丈夫謀逆，又被殺夫仇人強佔，雖誕下皇子，到頭來不過是子立母死，芳華永逝。一生顛沛流離，連狐死首丘都不能，只能透過家鄉的民謠來派遣思鄉之情。

不過這後宮嬪妃，又有誰不可憐呢。連太后也有不如意的時候。

嬴昭進來時瞧見的就是幅絕美的燈下海棠圖，殿中地龍燒得暖和，女孩子只著了身單薄的織金繡玉蘭衣裙，青絲披散，長裙拂地，以手支頤地望著被燭光照耀得