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萬幸的是沒有人發現呂景石與韓佳兒的行為異常，但穗兒卻再次遭了殃。葉爾羌使臣正是葉爾羌汗國的右親王，第二代汗阿失德的九子阿不都熱依木，身份尊貴，野心勃勃。他對穗兒也表現出了濃厚的興趣，多次委婉提出想要將穗兒帶回葉爾羌，但礙於皇帝似乎不打算放人，不得不放棄。皇帝的意思則是想讓右親王認穗兒為乾女兒，給她一個相對比較好的名分，他好以聯姻的方式將穗兒納入後宮。他認定穗兒是太后的人，如此可以避免太后再度以納她宮中都人為由綁架於他，他還能順便以此聯姻方式加強對西部邊疆地區的控制。

皇帝與阿不都熱依木之間的博弈展開，穗兒夾在其中束手無策。這其實是葉爾羌第一次入朝中原，此前葉爾羌一直遊離在西戎朝貢國之外，佔據著重要的西疆地帶，與亦力把裡和吐魯番臨近。阿不都熱依木是為了謀求他自己的野心而入朝，是為了藉助中原王朝的幫助反噬現在的葉爾羌汗國王室，篡奪王位。但是究竟要不要認穗兒為女兒，與中原王朝結為姻親，卻讓他陷入了猶豫。

這段時間，穗兒唯一能做的事就是祈禱上天放過她，她既不能成為葉爾羌徒有其名的聯姻公主，亦不能被阿不都熱依木帶回葉爾羌。最佳的結果是阿不都熱依木拒絕認她為女兒，也不帶她離開京城。

也許是她的祈禱起了作用，阿不都熱依木委婉地拒絕了皇帝的提議，也放棄了與中原王朝結為姻親。因為這並不是他此次前來的目的，他的目的是向中原王朝借兵，希望中原王朝可以從東面擠壓吐魯番汗國，他則可以趁虛而入從西側侵佔地盤。他此次入朝打著通商的旗號，本就要遮掩自己勾搭明王朝的真實目的，突然聯姻會把他自己陷入葉爾羌國內的猜忌之中，不利於他的篡權計劃。再者，他可不希望成為滿足中原皇帝私慾的工具，他驕傲的個性不允許。

阿不都熱依木帶著葉爾羌使團離開了京城，穗兒得以留在宮中。但此次朝貢使得穗兒再度成為了皇帝的目標，他要想方設法把穗兒納入後宮。情勢迫在眉睫，逃離皇宮已經成為了關係穗兒未來幾十年命運的必行之事。

時間終於來到了萬曆二十年，年初開始的朝臣連番諍諫奪走了皇帝的注意力，留給了穗兒重新籌備的時間。二月，焦躁蟄伏的穗兒一眾終於等來了機會——內府庫入供。內府庫要將今年朝貢各地呈上來的貢品在各宮進行分發，正是內官監採辦大批且頻繁進出內廷的時期。

二月廿七，尚服局司仗處都人韓佳兒突然重病，嘔血不止，被送入安樂堂。翌日二月廿八清晨，呂景石送貢品至鹹福宮，被前主子恭妃留下說話，隨行內侍被打發先行回去。午間時分，瑞雪紛飛，整個皇宮籠罩在一片白芒之中。各宮挑剩下的貢品重新運回內府庫儲存，運貨隊伍從順貞門、玄武門出，呂景石也出現在了隊伍之中。守門禁衛查驗內侍真身令牌和所運貨物。各宮都有不少退回之物，鹹福宮退回了一大箱裘皮，呂景石解釋是恭妃娘娘體弱，嫌棄裘皮有味道，聞著難受。守門禁衛與呂景石關係甚好，裘皮開箱後翻檢了幾下，見其中並未夾帶他物，便放行了。

此間，尚服局刺繡都人李惠兒一直在繡房上工，她的繃架子與座位面朝北窗，背向堂內，共同上工的繡娘見她坐在位子上，從晨間到掌燈時分不曾離去，因她平時沉默寡言誰也不親近，加之近來感染風寒，一直用帕子蒙著臉，咳嗽不斷，故誰也不曾靠近與她搭話。

掌燈十分，各宮開膳。等尚服局都人們用完晚膳回到各自住處，卻發現那個大家口中走了大運，被聖上看中，不日就將飛上枝頭變鳳凰的李惠兒，就此銷聲匿跡了。

第37章

月上中天，清光霽寒。靈濟堂偏廳掛著暖簾，一眾人等圍著小泥爐烤地瓜吃。晚食的殘羹冷炙已經被勤勞的孟曠和孟曖姊妹倆收拾乾淨了，穗兒漫長的敘