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「是啊，近來閒而無事，找了個尚服局的繡娘來繡樣子。不知是不是人老了，總有些懷念舊事。我如這小都人這般年紀時，也在王府侍奉，沒日沒夜的，有段時間王府裡繡娘缺人，我也充過繡娘。」太后道。

皇帝似是有些無奈，道：「母親，好端端的怎得又提起了往事，那都是過去的事了。」

「是過去的事，但也是如今的事。若沒有過去，又哪有如今？皇帝，為母這一路走來可不容易啊，人不能忘本。」太后意有所指地感嘆道。

「母親教訓的是。」皇帝心不在焉地應道，隨即沉默了下來。片刻後，他似是想要轉移話題，於是對穗兒道：

「你且起來罷，莫要跪著了。」

「喏。」穗兒應聲，緩緩起身。她一直努力低著頭，不願讓皇帝看清她的面容。但是事與願違，皇帝此時的注意力已經被她牢牢吸引。因著他眼下已經發現這都人的樣貌十分特異，似是有異族血統。隨著穗兒起身，皇帝彎下腰來，仔細打量她面龐。穗兒雖然努力低頭哈腰，但皇帝卻誇張地弓著身子從下方往上看她，嚇得她根本不敢再動，只能努力維持著面無表情的木然狀態。

「你是西域人？」皇帝問。

「回…回陛下，奴婢生身父母或許是西域人，但奴婢也不知曉，奴婢是孤兒。」穗兒有些緊張地回答道。

「哦，孤兒。」皇帝不置可否，沒有意義地重複了一遍這個詞。

「你抬起頭來讓朕好好瞧瞧，朕彎著腰有些累。」他道。

「喏。」穗兒實在是不得已，硬著頭皮將頭抬起，垂下眸子眼觀鼻鼻觀心，祈禱皇帝對她的好奇心能儘快轉移。

皇帝面無表情地打量了她片刻，回頭問太后道：「這可真是奇了，宮中的繡娘不都是江南遴選出來的嗎？怎麼會有個西域女子？」

「也不奇怪，這都人自幼是孤兒，怕是西域商人流落在了江南的孩子，被江南的繡娘撫養長大的。」太后說道，說這話時她一直在盯著皇帝看。而皇帝的視線沒一會兒就不自覺地飄向穗兒，但又很快收回。

「如此說來，倒是不怪，可也少見。」皇帝的回答愈發敷衍。

「你下去吧，這裡沒你什麼事了。」太后隨即吩咐穗兒道，穗兒如蒙大赦，忙收拾好東西叩首告退。離去時，她還能感覺到皇帝的視線在追隨著她。

穗兒有預感，自己的好日子可能就要到頭了。

……

穗兒糟糕的預感果然變成了現實，那就是皇帝對她起了濃厚的興趣。這幾日，皇帝跑慈寧宮變得越來越頻繁，雖然他每日基本上都要來請安，可往日裡只是待一會兒便走，如今卻在慈寧宮中流連半晌也不離開，四處走動，不知在尋些什麼。太后這幾日沒有召穗兒刺繡，穗兒一直躲在安排給自己單獨居住的慈寧宮宮人房中。她有單獨的一小間，這是太后給的恩典。

這樣的情況持續了大半個月，至萬曆十二年六月中旬，皇帝似乎終於放棄了尋找穗兒，他的注意力重新轉移到了其他事情上，連著兩日沒來慈寧宮中。

就在穗兒慶幸自己躲過一劫的時候，最糟糕的情況降臨了。

炎炎夏日，慈寧宮到了一年一度燻除蚊蟲的時節。宮人們被齊齊發動起來，要對宮殿各個角落進行清掃薰香，祛除蟲害。穗兒自然也不能閒著，姜嬤嬤給她分配了工作，她終於必須要從躲了多日的小屋子裡出來，開始幹活了。

分給她的是慈寧宮東北部的片區，那裡是大佛堂旁的偏殿，主要是儲藏庫，慈寧宮的大小用度都存在此處。她拿著薰香和除蟲用的竹拍子，入了偏殿。初時，身邊還有幾個同伴，雖然分頭工作，但都能瞧見彼此的身影。但隨著穗兒專注於清掃，等她一抬頭回過神來，身邊的宮人們都不見了，扭頭一看，身後卻出現