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七月，拓拔烈繼續沿弱水西行，至涿邪山，後又至黑山、已尼陂，再獲降軍十萬。至此，柔然國為劫掠雲中所付出的代價已經十倍不止，敕連可汗無奈之下獻出三名公主，並綁來拓拔宇及其一脈子孫，想以和親停戰，但依舊沒能阻止拓拔烈進攻的步伐。

八月，大軍終於開至可汗庭，敕連憤悒而死，留下年幼的太子不戰而逃，怖成北竄，不敢復南。

初秋的蓋臧城，水草豐沛，牛羊滿野。叱李延延的謊言不攻自破，他長期收受柔然賄賂，出賣代國情報的證據確鑿，被拓拔烈下令當眾車裂，以儆效尤。

魏王拓拔宇面縛求情，涕泗交頤，他自知死罪難逃，但還是希望皇帝念在手足之情，網開一面，放過他的一脈兒孫。拓拔烈笑而不納，當著他的面處死了所有俘虜的柔然貴族，其中也包括他的兩位妻子。之後，又當眾問了句：「有誰替魏王求情？」群臣無一出列，任誰都明白，皇帝這次要的，就是永訣後患。

至於柔然、高車的降附之民，拓拔烈將他們分散開來，東至濡源，西達陰山，使其耕牧，每年收繳貢賦。又從朝堂派出胡漢官員，共同鎮撫。

秋風發微涼，邊疆已息警，王師還在回程的途中，恐怕無法兌現他共度佳節的諾言。八月十五，我將手抄的經書供奉到寺廟裡，為皇帝祈福。夾道擠滿了歡呼的百姓，平城的大街小巷裡處處可聞勝利的歌謠：長驅破索虜，蓋臧絕貴種。漠南無王庭，漠北走窮狗。

中秋之夜，我獨自登闕樓北望，與遙在千里之外的他，共一輪明月。登高遠眺，一整個平城盡收眼底。今日沒有宵禁，過了人定，大街上依舊人頭攢動，聲光相亂。月如鏡新磨，繁華之前，我愈感索寞。半壺桃花酒下肚，已然微醺，不記得是什麼時候愛上這酒的，或許就在那個芳菲落盡的人間四月天，因那一觴滿含離愁別緒的桃花白芷酒吧。夜相思，風吹簾動，疑是所歡來，恍惚間聽得香祖喚我：「夫人，鴻雁大人又託錦書來了！」

我接過書著「戰報」二字的公文，猛得一個激靈，酒便醒了大半。回程路上，哪還來得戰報？莫非……焦急想要拆開，卻發現上頭紫泥未除，面上還書著一行小字，是他的親筆：密函，著兵部呈王敏親啟。

我撥去封蠟，忐忑展開，卻見一首雜詩，還有意學了我的行書筆法：

兵塵萬裡，家書三月，無言搔首。

誤了中秋，不負重九。

願年年此夕，團欒兒女，共杯中酒。

署名是個「烈」字，還蓋了私印。我輕笑出聲，他還真是以國為家，倒是好意思拿這三個月的戰報當家書來說。

「夫人，皇上說什麼了？鴻雁大人在樓下等著回話呢？」香祖探頭探腦來問。

我合上「戰報」，斂容道：「傳話下去，皇上初九班師。」香祖應了一聲，來接我手裡的公文，我一晃，道：「告訴杜尚書，這個留在我這裡，不必存檔了。」

我在月下反覆研讀那幾行小字，夜涼如水，木犀來催了幾回，可我已不勝沉醉，不願再動彈了。一覺醒來，身上蓋了厚毯，抬頭已是月色蒼涼，東方既白……

掐著指頭到了初八，奏摺處理完畢，交由中官送去上書房。大赦天下，建交南朝，有崔、盧二人相助，拓拔烈走後，朝堂上的大事小情都還順遂。草草用了午膳，外頭秋暑如三伏，我在屋子裡練字，心靜自然涼，不啻是個解暑的好法子。

忽聞足音跫然，我初以為是哪個冒失丫頭闖了進來，但其聲穩重，再辨又不像。擱筆轉身，恍然如一夢。來人身著慣穿的龍紋黑袍，身姿俊偉，氣宇不凡，卻已不復彼時的清雅容貌。草原的陽光灼熱，玉濯肌膚曬成了麥色，愈顯出輪廓的剛毅。

「阿烈……」我欣然起身，才要過去，想起自己從早上起床就一直沒有梳洗