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益州州府。

何益謙手中的青瓷茶盞吧嗒一聲墜落在地，盞內澄黃的茶湯濺濕了半身官服。

他不知為何分外心慌意亂，念念有詞地在堂上踱步：「先生，本宮不知為何，這心裡總不踏實。」

乾瘦的師爺心中暗笑這個毫無膽識的東家，慢悠悠地安慰他兩句，語氣裡透著輕視。

「大人，平寧侯在明，我等在暗。所謂明槍易躲，暗箭難防。今日的截糧本就是要治他一個守備不利之罪，只要稅糧有失，衛大人便再無機會在益州立足。咱們還是依照從前，在這天高皇帝遠的蜀中隻手遮天，好日子還在後頭呢。」

「這位先生好大的口氣？」衛樞提劍跨進堂內，眸光沉沉地環視一週，看得何益謙心頭一跳。

「侯爺，您……」他看著衛樞一臉煞氣的臉，一改平日的端方自持之色，好似藏鋒寶劍終於一拭。

逐寇劍身染血，鋥亮的劍刃出鞘半寸，寒光刺目，照得人腿軟。

衛樞揮劍擋下欲起身上前分辯的師爺，對著三品官袍的益州知州開口，聲音涼涼：「今日青凌江上，有人慾劫走秋日稅糧。何大人，跟我走一趟吧。」

何益謙兩股戰戰：「不，我一介書生，怎麼會幹出這樣大逆不道之事。衛大人，我是冤枉的，我是冤枉的……」

「不信您去問問師爺，他能為下官作證。侯爺，侯爺，您別走！」他扭頭去尋後方的師爺拿主意，卻被上前來的軍士拿住，掙扎著脫去了烏紗帽與赤色官服。

衛樞似乎厭倦了他的聒噪，抽劍離開大堂，把何益謙絕望的辯解拋之身後。

八百里加急來去極快，嘉元帝自燕京發來的旨意不過冬月間便送來了益州。

將行在外沒得那些子繁瑣的講究，衛樞更是懶得為這明黃絹帛焚香淨手，隨意攤開掃了兩眼，見著紙上內容不出所料，便命捧硯到益州府邢獄，前去宣讀旨意：

責令提益州知州何益謙、原興安道知府唐公明及其同黨至燕京大理寺候審，擢先興安道知府範懷成至正三品益州知州。另有官場缺位，一併交予衛大人就地向吏部舉薦。

一州之長說罷就罷，整個益州官場均為嘉元帝的大手筆震動。與何益謙同黨的臣子一時間人人自危，長期被排擠的邊緣散官蠢蠢欲動。

可惜衛樞並不為那些來來往往謀升遷的官吏所動，益州初雪落下的一日，他披了一身大氅，自提一盞八角走馬燈，到邢獄中探監。

陰濕的地牢毫不保暖，外界的飄雪順著鐵窗鑽入牢房，帶來刺骨的冷。

何益謙裹著稻草縮在角落，冷得瑟瑟發抖。直到那盞燈上昏黃的光線打在他的臉上，這人才若有所覺地轉過頭。

他一身單薄髒亂的白色囚衣，頭髮無人打理好似一堆亂草。此刻滿臉的皺紋，整個人看起來比一月前的意氣風發老了十歲不止。

「衛大人貴人事忙，不想您竟還能來看我這個犯官。」若說在這牢裡最絕望的日子，便是那日宣判聖旨之時吧。

他一心效忠的主子，到底還是對此事緘口不言，沒為他說上半句話。

如今他也知道等著自己的無非就是一死，整個人反倒平靜下來，每日安靜地等待屠刀降臨。

衛樞把那盞八角宮燈放置在地，由下至上的光線照出他清晰的眉骨與高挺的鼻峰。

他整個人雖攏在那片暖色的光暈裡，是這片陰濕地帶的唯一亮色，但表情卻冷淡得沒有一絲人味兒，牢牢壓制了原本溫和的背景。

「何大人知道我為何而來。」

疑問的句式，卻是篤定的語氣。

何益謙有氣無力：「大人不要在犯官身上白費心思了，若是我今日不說，太子殿下還能給我妻子兒女一條活路。若是罪