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眾掌櫃默不做聲，在心裡估量一番，不由得暗自點頭。要說八爺也是個人物，無論經商還是其他，為人和氣，笑眯眯的一張臉，春風化雨，輕易就博得無數人的好感，更兼長袖善舞，在京城裡可以說是左右逢源，極為吃得開。但說句良心話，比起五爺來，八爺確實是差了那麼一點。心機差一點，手段差一點，毒辣差一點，這些一點一點加起來，註定了他比不上五爺。

少言的口氣異常溫和，「五爺當主事這兩年來，多虧各位盡心盡力地輔佐，收上來的銀兩一年比一年多，生意已經做到了西域。前些天五爺還跟我說，打算在你們之中挑幾位發放到外地，掌管一省的事務，沒想到……」

財勢迷人，聽十三爺如此說，聽者不由神色一動。五爺要挑幾個發到外省，那可是天大的美缺。

在京城，上有主子下有帳房夥計，一舉一動都有人盯著，想暗中撈一點都縛手縛腳。出了京可就不一樣，一個省都在自己掌握中，天高皇帝遠，說的話不是聖旨也聖旨了，自然有大把大把的銀子落入口袋。

但橫亙在眼前的困難也是顯而易見的。本來五爺和八爺爭位子，這只能算是丁府家務事。他們這些領人糧餉的，只需把上面交待下來的事做得穩妥即可，若是真的在裡面插上這一腳，想抽身可由不得自己了。更何況，若是押錯寶五爺不如預期，別說外省，這掌櫃的位子也怕保不住。

他們的思量少言看得一清二楚，他笑笑，接著說道：「各位平日裡和我的來往比五爺還要多一些，也算十分了解我的為人。各位說，我和八爺比起來如何？我若要爭這個位子，誰贏的成面大一些？」

至不濟也是打平！眾人在心裡說道。論心機論智謀論馭下的手段，十三爺比起八爺來只高不低，讓人常常感嘆後生可畏。十三爺唯一的弱點就是心善了點，縱使是對手也不肯趕盡殺絕，處處留了餘地，得饒人處且饒人，但這番話無論如何卻是不能宣之於口的。

「我尚且甘於聽命於五爺，難倒各位還對五爺沒信心麼？對良禽擇木而棲的道理，各位領會得還不如我麼？」

「我不是教你們去硬碰硬，畢竟現在八爺也算一家之主。況且五爺回來後，商號的事還有諸多仰仗的地方。我所希望的，就一個字：拖！」

調動銀兩，拖！調動人手，拖！拖得八爺心浮氣躁，拖得他百事不舉，難以紮根。

坐進馬車，少言長出一口氣，這兩天可以說是殫精竭慮，耗盡了心思籌謀策劃。方才在酒樓之中，雖然他表面上是一副胸有成竹的模樣，但有誰知道桌子下他的膝蓋在細細地顫動，冷汗一顆接一顆，浸透了內衣。

那些掌櫃若是橫下心站在八爺那一邊，他還真沒辦法，總不成拿刀子逼著他們投誠。幸好五爺餘威猶在，讓事情進行意外順利。這一鬆懈下來，只覺整個人像是大病初癒，筋疲力盡。

靠在車廂上閉目休息一會，他又強打起精神，敲敲車門沉聲說道：「去西山別院！」

這是個意外的收穫。剛才在他步出酒樓之時，有位掌櫃追上來，附在耳邊悄聲說：「十三爺，我聽說二爺和四爺也對八爺不滿，所以便借養病去了別院。您看……」接下的話留在了肚裡，但少言明白，那位掌櫃意思是結盟，多一個人多一分力量。

結盟，少言搖搖頭，他可不敢想，只希望二爺不要趁機插一腳，把水攪得更渾便算是幫忙了。

但二爺不是傻子，心裡想必有數。他只要坐山觀虎鬥，任別人爭得熱火朝天兩敗俱傷，他不折損一兵一卒便是最大的贏家了。

車馬轔轔，載著少言到了別院。

別院地處西山，前臨小溪後倚密林，方圓十里內少有人煙。

站在及腰的圍牆外向裡