第67頁(第1/2 頁)

「……您不問嗎？」

太后答：「……不必……不會……」

……

穗兒在慈寧宮中度過了相當長的一段較為安穩的時光，這是十分難得的。太后心思深邃晦澀難以揣度，而姜嬤嬤素來之奉太后之命行事，她吩咐過慈寧宮的宮人們要將穗兒當做不存在一般對待。穗兒想了很久，只能判斷太后確實是想要保護她，但究竟對她是福是禍還不好說。因著這一層關係，慈寧宮中的宮人們與穗兒之間都維持著相對比較疏遠的關係，但態度尚算和善。這段時間，是穗兒休養身體的關鍵時期，慈寧宮每日的膳食相當好，而她的飲食比其他宮人還要好。穗兒明白這應當也是太后的恩典，但她已然對主子御下的方式有著深刻的瞭解，無非是大棒加蜜棗。對於太后給她的恩賜，她不得不提起十二分的謹慎小心，時刻自省，莫要得意忘形。

太后偶爾會召她到跟前，問她些閒話。大多數時候，太后召她來，只是為了看她刺繡。穗兒繡上半日，太后就能瞧上半日，在別的宮人眼裡這可真是莫大的殊榮和恩寵，但穗兒身上的壓力卻只有她自己能體會了。起初穗兒很不適應，提心弔膽，分了五成以上的心在太后的身上，好幾次差點針法出了錯，太后竟然也懂一點蘇繡針法，還會出言提醒。次數多了，時間長了，穗兒竟然奇蹟般地適應了。不僅是適應，穗兒甚至覺得自己似乎與太后之間形成某種微妙的關係場，每次刺繡，二人都是處在最放鬆最悠然的狀態之中。

她偷偷打量過太后，這位尚不滿四十歲的深宮貴婦，樣貌秀麗端莊，面上看不到太多歲月的痕跡。很難想像她曾經是地位卑微的都人。十七歲誕下聖上，受了如此多的辛苦走到如今。穗兒對太后升起了一絲敬佩之情，但她仍然不敢放鬆警惕。

漸漸地，太后會給穗兒出題，今兒要繡個什麼樣，太后自己會在前夜親自提筆畫出來，白日裡便召穗兒在身邊繡。從開春入初夏，暖意融融的慈寧宮花園臨溪亭是她們時常的去處。太后有偏頭痛的毛病，每日大部分時候都喜歡點了香，闔著眸子養神。穗兒記得那是萬曆十二年五月初六，太后前夜畫了一幅並蒂荷花，今兒讓穗兒繡。穗兒照例按著樣子繡，太后這一天卻很反常地開口對穗兒說話了。

「小都人，我給你講個故事聽罷。」太后總喜歡喊穗兒「小都人」，這似乎成了穗兒的專屬稱呼。穗兒停了手上的活計，躬身傾聽，太后卻道：

「你做你的活，我說我的話，不耽擱。」她頓了頓，見穗兒重又拿起針線，這才繼續道，「在遙遠的西北天山之外，有眾多以放牧為生的部族。這些人將他們的家園成為『撒馬爾罕』，意為肥沃的土地。其中有一個部族，他們以傳說中的吉祥鳥為部族圖騰，世代要選出一位女子代表吉祥鳥，引領他們追逐豐饒的水草。他們相信，吉祥鳥飛得高看得遠，永遠都能尋找到最美麗的家園，帶來吉祥富饒。

代代相傳的吉祥鳥，選出了一位新的少女來代表。少女是部族首領的女兒，也是部族中最美麗的少女。活潑可愛，天真爛漫，生長在草原之上，胸懷有藍天原野般寬廣。可是好景不長，外族的入侵擠佔了他們的生存家園，他們不得不尋找新的出路。於是物產豐富的中原帝國成了他們求生的目的地。為了能與中原帝國之間達成穩定的貿易，他們加入了其他聯合部族的朝貢隊伍，派了使者，攜著貢品，長途跋涉入了京城。身為吉祥鳥的少女，作為部族首領的女兒，也隨著使者隊伍一路來到了京城。部族人將希望寄託在使者們和她的身上，希望這一代的吉祥鳥，能如她的前輩們一樣，給部族帶來豐饒的希望。」

第33章 【舊事】

太后的故事沒能說完，因為那一日，皇帝突然沒意料地來了。他吩咐宮人們不要通報，自己徑直往慈寧宮花園裡來，因而他出現得非常突然，以至