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朝宮把車停在診所玄關旁，拉下手剎，把手動檔拉了回去。

然後熄滅了汽車發動機。

我下了車，環顧四周。

左邊的一排民房，全都滅著燈。

診所深處的森林裡，玩具般的高壓線鐵塔昂首挺立，矗立山中。

另外，診所左面的斜坡上還鋪著一段石階，通向山上。往上幾十米的地方，可以看到一座紅色鳥居。

鳥居下，幾處燈籠的火炎搖搖曳曳。在它們的映照下，鳥居清晰可見。

村民似乎在舉行某種祭典的儀式。他們或許是在進行朝宮告訴我的&ldo;藁子神仙&rdo;的儀式吧。

朝宮走到我的身旁，冷不防地開口說道：

&ldo;喂，愛子。跟你商量件事兒，你能不能先暫時別跟詩夜裡說我要在這裡見她?&rdo;

&ldo;為什麼呀?&rdo;

&ldo;她要是知道我在這裡與你密會的話，又該誤會我有外遇了。所以今晚你和我在一起的事先不要告訴她，保密一小會兒就成。你也不希望自己被懷疑，你們的友情遭到破壞吧?嗯，拜託了。&rdo;

他說的也有道理。

我自己也不想再讓詩夜裡為朝宮的事煩惱了。

倒不如先不告訴詩夜裡。

我點了點頭。

朝宮滿意地笑了，然後便向診所的拉門走去。

拉門是深茶色的木製門，具有威士忌酒桶一樣的質感，上面嵌著毛玻璃。

門的旁邊，放著一副帶車輪的簡易床鋪和毛巾。

朝宮敲了敲門。

我趁機躡手躡腳地向汽車後備箱走去，我太想知道聲音的出處了。

&ldo;火請，你幹嘛呢……&rdo;

他突然發現了我，不禁出聲阻止。

我戀戀不捨地向後備箱瞥了一眼，但看到朝宮傲慢地抱著胳膊的樣子，只好乖乖放棄了。

二十八

咚、咚、咚。

朝宮再次敲了敲門。

不一會兒，門慢慢拉開，走出一個臉面塗得煞白、冷若冰霜的中年女人。

因為她穿著護士服，所以應該是護士。

在照亮招牌的燈光映照下，她看起來彷彿戴著一副慘白的能面。(註：即能樂面具。大致分為神、男、女、狂、鬼等類別。其特色為呈現中性的表情，即一個面具能適應喜怒哀樂各種表情。)

此外，她的嘴上還戴著一副怪異的口罩。雖然她是診所裡的人，看起來並無奇特之處……

&ldo;正子嬸兒，我們來晚了，真不好意思。&rdo;

&ldo;我接到電話了。&rdo;

能面女嗓音冰冷地透過口罩慢慢低語道。她的感覺讓我模模糊糊地想起了以前傳說中的&ldo;裂嘴女&rdo;。

&ldo;這是住在你家隔壁的女孩吧?&rdo;

&ldo;是呀。叔叔呢?&rdo;

&ldo;嗯，他在裡面準備呢。&rdo;

我在能面女的帶領下走進診所。到底是鄉下的診所，連鞋都不用脫。

垂吊在天花板上的裸燈泡沒有通電，所以裡面十分昏暗。

在我的眼前，走廊仿若橫放在黑暗中的管筒，向前延伸。兩間小房間面向左邊牆壁並排而設。

走廊右側的窗戶上安著鐵欄杆。前方十米左右的盡頭，有間單人廁所。

玄關內的緊左邊，是候診間，形狀好似旋轉了一百八十度的&ldo;コ&rdo;字，設有能坐三個人的長椅。

我