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由於順康雍三帝近百年的苦心經營，到了乾隆帝即位之時，國庫充盈，百業興旺，國強民富，可以說他的父祖先人為其統治打下了堅實的基礎。再加上在他統治的前半期，勵精圖治，懲貪治亂，東徵西討，基本奠定了今天中國的版圖，從而使得「康乾盛世」達到了頂峰。可是這種局面並沒有維持多久，乾隆帝對於自己的「豐功偉績」、「十全武功」……便飄飄然了。他剛傻自用，故步自封，驕傲自滿，大吹大擂，不可一世。同時作為最高統治者的乾隆帝，追逐享樂、奢侈腐化、好大喜功的本性便暴露無遺。他一生頻繁地狩獵、出行，南巡、東巡、西巡，渴祖拜陵、朝聖不絕，遊弋各地，揮霍無度。他在全國許多地方大興土木，修建無數的離宮別苑、寺廟道觀，耗費了大量的民脂民膏。例如，馳名中外的圓明園、頤和園，以及北京的其他風景區的許多瑰麗園林宮圈、承德避署山莊和外八廟等多是在乾隆年間興建或擴建竣工的。他六度「南巡」，每到一地，紳商富戶供奉鬥奇爭巧，勞民傷財幾無虛日。再如，每當他與其母孝聖皇太后過生日時，都要命令各級官員、富商從皇宮的西華門起一直到西郊的圓明園宮門前的數十里道路上，沿途用彩綢和各種花束搭起一座座牌樓，每隔一段距離還要建起一座經堂、戲樓，並且還強迫沿街的鋪面、建築物都要修飾一新，為此每次都要耗費一百萬兩以上白銀。為了給皇帝、皇太后祝壽，從中央到地方的文武官員爭相「獻納」，以取得乾隆帝的偷悅和寵信。為此他們挖空心思，想盡辦法尋覓奇珍異寶和西洋奇器(如，自鳴鐘表、機器人與各種自動玩具等)，以討得皇帝歡心。僅金佛一項就從全國進貢了大小上萬個。乾隆四十二年(1777)乾隆帝為其母孝聖皇太后鑄了一座「藏發塔」，就用去了黃金3000多兩。

乾隆帝奢靡浮華如此，當然要影響到他的臣民，常言道:「上行下效」。特別是仕宦、鄉紳、地主和富商階層奢侈腐化已普遍成風;在追求華美生活方面，他們之間相互攀比，生怕自己落後於人。當時社會上已經形成「風氣日趨於浮華也，法禁之不止，令申之不從」的局面。「見人樸儉則笑以為不才;視家清素則歉以為深恥」。特別是訪官貴人終日追逐享樂，已到了暴珍天物的地步。例如，乾隆帝須臾離不開的愛臣大學士、軍機大臣和坤就是個典型的例子。在其為政的二十多年間，透過招權納賄，巧取豪奪，聚斂了大量財富。終日過著花天酒地、紙醉金迷的侈糜生活。他大興土木營建的座座安樂窩，可與王府媲美。他家在京師城內除原在西直門內驢肉衚衕(今禮路衚衕)的「和宅」外，又在德勝門內什剎海畔，修建了規模宏大的新宅(即今北京恭王府)。該宅第分左、中、右三路，後面是一座大花園。宅中各組建築物均富麗堂皇，樓臺亭閣、水榭、戲樓、假山、疊石等一應俱全，應有盡有;並從什剎海引來了流水，那真是有山有水瑰麗無比。更有甚者，宅內西路中院的楠木建築物「安德堂」(今名「錫晉齋」)，竟然是僭侈逾制仿照大內寧壽宮建造的，以致引起了某些皇子們(如慶王永磷)的羨慕。此外，他還在此宅西路南院修了一座帶夾壁牆的建築物(即今葆光室)，內藏大量黃金和珍寶。此外，為了上朝方便，和家在西華門附近的會計司衚衕還有一座大宅。和坤在北京西郊海淀還有一座大的別墅——十芴園(亦叫淑春園，即今北京大學未名湖周圍)。此園與圓明園比鄰，是當時京西海淀一帶最大的私人園林。據清代檔案記載，園內僅房屋就有1003間，遊廊亭榭357

間，並有一個大湖泊(即今未名湖)，湖內有小島一座，上建亭閣，水中有一軒楹雕樑畫棟的石舫(至今尚存的遺蹟，就是今未名湖中的島亭和石舫底座)，據說它們分別仿照圓明園蓬島瑤臺和頤和園的石舫建造的。後來嘉慶帝把它們定為和坤的20大罪狀之一。再有，凡是乾隆帝每年