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大芙東海百里外有島名花間，花間人善植蟠桃，蟠桃十年一結，十分稀貴。民間傳言，說這花間島是上古大佛拋入凡間的舍利子，蟠桃便是舍利子中的精核。若有緣吃下這花間仙桃，便可延年益壽，容顏永駐。

雖不如傳聞所說般神乎其神，但這花間蟠桃多汁香甜，肉質緊密，的確是世間難得一見的好物。

聞皇后用指尖拾起一隻仙桃，拿在手中端量了片刻，笑道：「果真是好物，你師父把你教的伶俐，本宮有賞。」

石寶兒同大太監一齊跪了下來，叩首謝皇后恩。

「邈兒，玓兒，你們也嘗上一嘗。」聞皇后揮了揮手，讓石寶兒將仙桃分給下首兩人。

石寶兒方才不敢擅自在殿內張望，如今走到那位聲音好聽的大人面前，才終於看清了他的模樣。

大人身材高挑，容顏極為俊秀，看起來大約二十來歲。他身穿一襲紫色官袍，袍上繡著雲鶴花錦，腰配御賜金帶，一頭長髮用朝冠高高挽起，如玉山秋月。

石寶兒大驚，碗中仙桃差點抖落，這位大人看似年紀尚輕，竟已是朝中三品重臣。

「東境如今戰事膠著，花間可受波及？」大人接過桃子，語氣溫和地問自己。

石寶兒紅了臉，半天才支支吾吾地說：「回大人，延東軍嚴守東岸，烏首退避百里外，桃間尚未受波及。」

大人點點頭，又問：「那凌波，秋槿，君留諸島呢？可有島民流離失所？可有海田絕收？」

「好了好了，別再問他戰事了。」太子不耐煩道，「今日來是陪母后逗趣解悶的，要談回中書省再談去。」

大人面露歉意地看了自己一眼，果然不再追問了。石寶兒暗暗鬆了口氣。

聽聞石寶兒不僅得了娘娘的賞，還得了娘娘的青眼，小太監們住的院落裡一時熱鬧了起來。剛入宮的小公公們追著石寶兒問這問那，還輪番要石寶兒請酒。石寶兒同眾人喝了三巡，才終於落得個清靜。

夜半無人，他獨自躺在小榻上，透過窗臺呆呆地望著天邊的明月。

今日接連被那位大人追問，自己差點就露了餡。

世間哪還有花間島，早在一年前，花間便被烏首海寇燒了個乾淨。全島百餘戶人家都被屠盡，只剩他一人被延東軍相救，堪堪活了下來。

聞雪朝與趙啟邈走出中宮時，天色已有些暗了。

趙啟邈掩袖打了個哈欠，面上已顯乏意。靖陽帝龍體欠安，接連幾日都未能上朝。他今日從卯時便主持早朝，與老臣們舌戰了三四個時辰，午後又被皇后邀至中宮相談，此時早已疲憊不堪。

「殿下若乏了，今日先回去歇息，明日再批也不遲。」聞雪朝接過女官手中的宮燈，為太子點上。

趙啟邈揉了揉太陽穴，嘆了口氣：「走吧，還是去中書署一趟。」

他身為儲君，已入朝輔政兩年。聞雪朝為聞氏後人，也早已入朝為官。兩人為朝中政事殫精竭慮，恍然間早已不復少時在上書院的時光。

永平二十八年，五皇子趙鳳辭作為監軍，隨延東軍南下抗倭。延東軍於東海集結數十萬大軍，欲與烏首族決一死戰，奪回故土。卻不知何時走漏了風聲，烏首首領在大軍休整時便率領麾下海寇避走東海，佔下數百個遠洋小島，與大芙形成遙遙對立之勢。

群島易守難攻，延東軍已失了正面出擊的良機，只能在東境沿海建起守備軍，操練海師，以待來日。兩年間，延東軍籌劃過幾次奇襲，奪回了幾座小島，但尚未擊敗海寇的主力軍。

永平三十年，太子入朝協理朝政，掛名中書令一職，主掌朝中密奏封事，臨傳詔命之責。聞相嫡子聞雪朝同年入朝為官，任正三品內史侍郎，輔佐儲君處理政務。明眼人都看得出來，靖陽帝身子一年不如一年，